Miêu Cương Cổ Sự Quyển 14 - Chương 42

Chương 42 - Bụi phủ cố nhân, kén trắng bên hồ nước

Tôi và Tuyết Thụy đến trước cửa nhà của Xi Lệ Hoa.

Đó là một căn nhà sàn đã hơi cũ. Khác với kiểu nhà thường thấy trong bản, tầng dưới nuôi heo nuôi bò, tầng trên để ở, nhà của bà đồng thì tầng một hoàn toàn trống trải, ngoài những cột chống và củi lửa ra chẳng có gì. Khí hậu Đông Nam Á ẩm ướt và oi bức, mái nhà lợp bằng vỏ cây đã phủ kín rêu xanh đậm. Chúng tôi đứng trước cánh cửa khép hờ, gõ cửa thật lâu mới nghe tiếng bước chân chậm rãi vang lên: sột soạt...Rồi cửa mở ra, trước mắt tôi là bà Xi Lệ Hoa Xi bà bà đầu tóc thưa thớt, búi thành một búi nhỏ như con ốc sên, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn tôi.

Một lúc lâu sau, bà mới gật đầu, mời chúng tôi vào.

Tôi theo bước bà lão nhỏ bé gầy gò, từng bước đến một căn phòng thoáng đãng bốn bề. Bà pha cho chúng tôi một ấm trà ngon hiếm thấy. Đó chính là loại trà chúng tôi vẫn thường uống, mà lá trà lại rất hảo hạng, hình như là Ân Thi Ngọc Lộ, chứ không phải thứ trà dầu thường thấy ở bản Miêu. Ngay cả bộ trà cụ cũng là một bộ đầy đủ gồm ấm và chén tử sa. Có thể thấy, về ăn mặc và sinh hoạt, bà mo này khác hẳn với cư dân bình thường trong bản.

Bất kể người khác nói thế nào, trong mắt tôi, bà là một nhân vật thần bí, nhất là đêm hôm đó, luồng khí thế khổng lồ phát ra từ trong bản chính là do bà chủ trì. Người có bản lĩnh ấy, ở một mức độ nào đó, không thể coi là kẻ dễ đối phó.

Ngồi xuống, Tuyết Thụy mở lời, giải thích ý định của tôi. Tuyết Thụy vốn là một cô gái dễ mến, có thể thấy những ngày qua cô đã gây được chút cảm tình với Xi Lệ Hoa, nên lời nói cũng thoải mái hơn. Bà Xi Lệ Hoa lặng lẽ lắng nghe, gương mặt già nua đầy những nếp nhăn sâu hằn hiện vẻ mỉm cười an hòa. Nhưng tôi để ý thấy, so với lần gặp bà mấy hôm trước, trông bà hơi tiều tụy hơn; nơi khóe mắt còn đọng lớp gỉ mắt mỏng, khiến đôi mắt thêm phần vẩn đục.

Đợi Tuyết Thụy nói xong, bà quay sang tôi: "Chuyện này, tại sao lại tìm đến ta?"

Tôi đáp rằng mình đã hết đường xoay sở, tự gieo một quẻ, nên quay lại đây hỏi ý trưởng bản Lê Cống; ông lại bảo tôi đến tìm bà, vì vậy tôi mới đến, đơn giản là thế.

Bà hỏi tôi học loại bói nào. Tôi đáp là bói gia truyền, nhưng cũng nằm trong phần tinh hoa của Văn Vương Thần Quẻ. Bà bèn bật cười: "Có duyên, thật có duyên."

Cười xong, bà lại hỏi: "Cậu có biết tại sao trước đây ta lại giúp cậu không?"

Câu hỏi ấy khiến tôi lặng người.

Tại sao giúp tôi? Trên đời này, không có thù ghét vô cớ, cũng không có tình thương vô cớ. Làng Miêu Trại Lê vì chúng tôi mà đắc tội với giáo phái Cách Lãng (tạm gọi vậy), khiến mâu thuẫn vốn không rõ ràng trở nên gay gắt. Tại sao lại thế?

Thấy tôi im lặng hồi lâu không trả lời, bà lại mỉm cười, đưa bàn tay sần sùi như vỏ cây khẽ quơ trước mặt tôi, rồi nắm lấy tay trái tôi, đặt ba ngón cong như hình cánh cung lên cổ tay, ấn xiên xuống, nhẹ nhàng chạm từng nhịp, như chuồn chuồn lướt nước.

Bà mỉm cười với tôi, hé cái miệng chỉ còn lưa thưa mấy chiếc răng, nói: “Bản mệnh Kim Tằm Cổ trong cơ thể cậu, có phải liên quan đến một người phụ nữ tên là Long Lão Lan không?”

Câu nói ấy khiến tôi hoàn toàn chấn động.

Không phải vì bà chỉ khẽ ấn một cái đã biết được sự tồn tại của Kim Tằm Cổ, mà là vì bà nhắc đến Long Lão Lan, bà ngoại tôi.

Bà mo ấy cả đời chưa từng rời khỏi cái thị trấn nhỏ bé tên Tấn Bình, vậy mà tên bà lại vang lên ở nơi cách xa ngàn dặm, từ miệng một bà mo già nua khác, làm sao tôi có thể không kinh ngạc cho được?

Sau đó, từ lời kể của Xi Lệ Hoa, tôi nghe được một câu chuyện như sau:

Xi Lệ Hoa có một người chị gái, tên là Xi Lệ Muội, một người phụ nữ đầy truyền kỳ. Khi còn trẻ, bà đã rời khỏi vùng rừng rậm này, đi lên phía Bắc, qua Thiện Bang, vượt qua Thụy Lệ, men theo đường vận chuyển ngựa thồ ở Vân Nam, rồi thẳng tiến đến vùng Miêu Cương.

Mục tiêu của bà không phải là lá rụng về cội, trở lại Bạch Hà, mà là muốn diện kiến truyền nhân của Miêu gia 36 động được lưu truyền suốt ngàn năm. Trong dòng chảy lịch sử đầy biến động khi ấy, tuy muốn tìm những truyền nhân này là việc rất khó, nhưng thời điểm đó, giữa các dòng họ Cổ Miêu vẫn còn giữ liên lạc nhất định.

Vì thế, Xi Lệ Muội một mạch khiêu chiến, liên tiếp đánh bại mười hai nhà, từ đất Điền tiến thẳng sang vùng Tương – Kiềm, không một ai là đối thủ của bà.

Một người phụ nữ, lại có chiến tích như thế, quả thật oanh liệt!

Khi ấy, tình thế rối ren, đường đi hiểm trở, Xi Lệ Muội phải mất hơn một năm trời mới hoàn thành hành trình. Cuối cùng, chuỗi chiến thắng bất bại ấy dừng lại trước một nhánh Cổ Miêu ở Lưu Đôn Trại, bờ sông Thanh Thủy Giang, Miêu Cương.

Đối thủ của bà khi đó chỉ có một người — Hán Cổ Vương Lạc Thập Bát. Chỉ trong một hiệp, Lạc Thập Bát đã phá giải được Linh Cổ mà Xi Lệ Muội khổ công tu luyện. Sau đó, hắn nói với người phụ nữ đến từ đất khách rằng trình độ của hắn không chỉ dừng lại ở đây; hắn còn có một phương pháp nuôi dưỡng Bản mệnh Kim Tằm Cổ, nếu có đủ thời gian, trăm năm sau ắt sẽ ngạo nghễ khắp 36 động, vô địch thiên hạ.

Xi Lệ Muội không tin, nhưng sau khi bại trận, cũng chẳng còn mặt mũi để phản bác, đành nản lòng mà quay về.

20 năm sau, Xi Lệ Muội khổ luyện tinh tiến, quay lại Miêu Cương, nhưng nghe tin Lạc Thập Bát đã chôn thân dưới đáy hồ Động Đình, bảy đệ tử của hắn mỗi người một ngã, không ai còn tung tích.

Bà chỉ gặp được một truyền nhân đời sau của Lạc Thập Bát, một thiếu nữ đang tuổi xuân thì. Thiếu nữ ấy chính là bà ngoại tôi, Long Lão Lan.

Khi ấy bà không hề làm khó Long Lão Lan, chỉ nói rõ ý định của mình. Thiếu nữ ấy đáp rằng, nàng đã bắt tay vào việc nuôi dưỡng Bản mệnh Kim Tằm Cổ, nếu được cho thêm thời gian, vị trí đệ nhất 36 Động vẫn sẽ thuộc về nhánh Cổ Miêu Lưu Đôn Trại bên bờ Thanh Thủy Giang.

Xi Lệ Muội khi đó chỉ khẽ cười, rồi hướng về bài vị của Lạc Thập Bát trên thần án mà vái một cái, sau đó trở về Miến Điện, cả đời không bao giờ đặt chân lên đất Trung Quốc nữa.

***

Tôi coi đó như một câu chuyện xưa. Nghe xong một tràng dài lịch sử như thế, điều đầu tiên tôi nghĩ đến không phải là muốn tìm hiểu chuyện năm xưa của bà ngoại, mà lại là thắc mắc về tuổi tác của Xi Lệ Muội. Là người cùng thế hệ với thái sư công của tôi, nếu bà ấy sống đến giờ thì chẳng phải đã hơn trăm tuổi, thậm chí cả trăm rưỡi sao?

Thế nhưng, bà lão trước mặt tôi, dù người nuôi cổ khi về già thường trông già hơn người thường, nhưng chắc chắn tuổi tác cũng không thể vượt quá bà ngoại tôi được.

Xi Lệ Muội là chị gái của Xi Lệ Hoa? Quả thật là chuyện khiến người ta phải kinh ngạc, mà tính ra thì bối phận của bà lão này cao đến mức khiến người ta phải rùng mình.

Nói thật, nghe xong tôi thấy đầu óc có hơi choáng váng, còn bên cạnh, Tuyết Thụy thì hoàn toàn như lọt vào đám sương mù, chẳng hiểu gì.

Tôi hỏi Xi Lệ Hoa vì sao lại kể cho tôi nghe những chuyện này.

Xi Lệ Hoa nói: “Phương pháp nuôi dưỡng Kim Tằm Cổ không chỉ riêng nhà các người mới có. Còn về cái gọi là ‘Cổ trung chí tôn’ kia, cũng chỉ là lời đồn thổi phóng đại. Nhưng nếu lời đó xuất phát từ miệng Hán Cổ Vương, thì lại chắc như đinh đóng cột. Bà ấy rất tò mò, muốn biết Kim Tằm Cổ sau khi trưởng thành sẽ là một tồn tại như thế nào. Vì vậy, bà ấy sẽ không để cậu chết. Ta kể cậu nghe những chuyện cũ này, là muốn cậu hiểu rằng, vạn sự đều có nhân quả... Còn một điều nữa, bà ấy đã tỉnh lại, muốn gặp cậu!”

“Bà ấy?” Tôi nghi hoặc nhìn bà lão nhỏ thó trước mặt.

Bà ta mỉm cười, để lộ hàm răng lưa thưa: “Đúng, bà ấy tỉnh rồi, muốn gặp cậu. Tất cả bản lĩnh của ta, không bằng một phần trăm của bà ấy. Cậu có gì muốn hỏi, thì nên trực tiếp tìm bà ấy mà thỉnh giáo.”

Nói xong, bà đứng dậy, dẫn tôi đi về phía bên trong, chếch về hướng chân dốc. Tuyết Thụy cũng đi theo, bà ta không ngăn cản, chỉ chậm rãi bước.

Chúng tôi ra khỏi nhà của bà mo, bên cạnh chính là từ đường của làng Miêu. Vừa bước vào, bà ta run rẩy quỳ xuống đất, dập đầu ba lạy chín vái, sau đó ngồi lên ba chiếc bồ đoàn ở gian bên, miệng lẩm nhẩm những câu chú ngữ.

Trong ánh mắt kinh ngạc của chúng tôi, ba chiếc bồ đoàn ấy bỗng rung lên, rồi chìm xuống dưới. Cả bọn bắt đầu rơi xuống trong màn đen đặc.

May là thời gian rơi không lâu, chỉ vài giây sau, ánh sáng bừng lên, chúng tôi đã đứng trong một hang đất, trên vách tường treo đầy đuốc.

Hang này rất lớn, ít nhất cũng hơn hai trăm mét vuông, chia thành nhiều gian thông nhau. Xi Lệ Hoa đứng lên, dẫn chúng tôi đi tiếp. Tôi chưa đi được mấy bước thì bị Tuyết Thụy nắm chặt lấy tay áo, vẻ mặt đầy căng thẳng, chỉ tay về hướng Tây, hét lên: “Có rết! Rết to lắm!”

Tôi nhìn theo hướng cô ấy chỉ, liền thấy cả một mảng tường phía Tây chi chít những con rết đỏ, đen và cả màu trong suốt. Không đếm nổi, nhưng chắc phải đến hàng ngàn con.

Loài côn trùng chân khớp thuộc hàng ngũ độc đứng đầu này vốn lớn rất chậm, mỗi năm chỉ dài ra chừng ba, bốn phân. Thế mà những con tôi thấy đều dài ít nhất hai, ba chục phân chứng tỏ đều là những con đã sống rất lâu năm.

Nhiều rết tụ tập cùng một chỗ như thế, đừng nói là Tuyết Thụy bị chứng sợ vật thể chi chít, ngay cả tôi cũng thấy sắc mặt tái đi.

Xi Lệ Hoa có chút buồn cười nhìn tôi, hỏi: “Người nuôi cổ mà cũng sợ mấy con sâu nhỏ này sao?”

Tôi lắc đầu: “Sợ thì không sợ, chỉ là nhìn nhiều sâu bọ chen chúc như thế, trong lòng thấy hơi ghê ghê, khó chịu thôi.”

Xi Lệ Hoa nói, bản lĩnh của cổ sư chúng ta phần lớn đều đến từ những con trùng này, cho nên một người nuôi cổ chính thống khi nhìn thấy sâu bọ nhất định sẽ cảm thấy vui mừng, phấn khích và hứng khởi từ tận đáy lòng.

Trong từng khu vực của mật thất dưới lòng đất này nuôi rất nhiều loại trùng — ong bắp cày, thằn lằn, nhện, dế, bọ cạp vàng, cóc, cuốn chiếu, sâu dâu tằm, bọ xén tóc, tằm chết khô, rắn ráo rừng, rắn hoa bạc tiền, đỉa, nhện cửu sắc... Những thứ mà người thường chỉ thấy ở rừng mưa hoang vu, lại chính là báu vật mà người nuôi cổ hằng mong mỏi. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến họ chọn sống ẩn trong nơi này.

Mỗi lần Xi Lệ Hoa gọi tên một loài sâu hay độc vật, sắc mặt Tuyết Thụy lại trắng thêm một phần. Đến khi nói hết, cô ấy đã biến thành phiên bản “công chúa Bạch Tuyết” trong truyền thuyết.

Lúc này, chúng tôi đã đi qua ba cánh cửa, tiến vào gian phòng trong cùng.

Căn phòng này hoàn toàn là một hồ nước. Đứng ở cửa nhìn vào, tối om, phía trên không trung giăng đầy mạng nhện. Chất lỏng trong hồ gợn sóng, mang màu xanh đậm, xen lẫn những vệt tím và đỏ loang loáng. Mùi hương trong không khí không tệ, trộn lẫn nhiều loại hương liệu như đinh hương, nhục đậu khấu, quế và trầm hương. Nhưng thi thoảng khi mặt nước gợn lên, có thể thấy những đoạn xác rắn và xác côn trùng độc nổi lềnh bềnh bên trong.

Tôi kinh ngạc nhìn Xi Lệ Hoa: “Chẳng lẽ chị gái bà ở trong cái hồ này?”

Khi tôi còn đang ngỡ ngàng, từ trong bóng tối bỗng trôi ra một cái kén tằm trắng khổng lồ, chậm rãi tiến lại gần, rồi dừng bên bờ hồ. Đầu hơi nhọn của kén hướng lên trên. Tôi quay đầu nhìn, liền thấy từ vết nứt ở lớp vỏ kén, lộ ra một gương mặt mỹ nhân với đôi mắt đang nhắm nghiền.