Miêu Cương Cổ Sự Quyển 19 - Chương 12

 Chương 12: Tựa như cố nhân, mặt sông hiện lên cái xác thứ hai

Tôi không thể kìm nổi sự tò mò, liền lấy cớ giúp đỡ mà chạy lại xem.

Thi thể ướt sũng, như vừa được vớt lên từ nước. Có lẽ y chết vì bỏng nặng, khuôn mặt như một đống bột nhão, không thể nhìn rõ. Nhiều chỗ trên người lộ ra xương trắng, có thể đã bị ngâm nước lâu ngày; rìa cơ thịt cháy đen phồng lên trắng bệch, có cảm giác bóc tách kỳ quái. Triệu Trung Hoa và Vạn Triều Tân một người nâng phần trên, một người nâng phần dưới, nhìn sắc mặt họ thì có vẻ không quá đau buồn. Tôi nghĩ thi thể này có lẽ không phải là cậu thanh niên nhà họ Vạn.

Nhìn bộ quần áo... tôi liếc sang Lý Thang Thành và những người khác.

Quả nhiên, khi đi gần đến năm bảy mét, Lý Thang Thành đứng dậy, nét mặt lộ rõ nỗi buồn không kìm được; Tiểu Tuấn lao tới, ôm chầm vào thi thể, la lên: “Đinh ca...” Triệu Trung Hoa miễn cưỡng kéo cậu ta ra, khuyên: “Thi thể tuy đã ngâm trong suối, nhưng vẫn còn dính ít dịch axit, nếu còn muốn sống khỏe thì tốt nhất tránh xa ra.”

Vì đã chuẩn bị tâm lý rằng hai người trong hang đã chết, nên Tiểu Tuấn phần nào kiềm chế được cảm xúc. Hơn nữa có thi thể vẫn hơn là chẳng còn manh mối gì; cậu ta hít vài hơi sâu rồi nhường đường.

Lý Thang Thành hỏi họ tìm thấy Tam Bộ Đinh ở đâu.

Triệu Trung Hoa chỉ về phía cuối rừng ven suối, nói họ dọc theo suối tìm, trong một vũng nước phát hiện thi thể này đang trôi nổi, nhìn độ tươi mới thì tưởng là người cần tìm nên vớt lên kiểm tra, nhận ra không phải, nhưng nghĩ có thể liên quan tới Lý Thang Thành nên đã vất vả mang về.

Lý Thang Thành nắm tay Triệu Trung Hoa, cảm ơn rối rít: “Cảm ơn các người đã mang anh em tôi về.”

Triệu Trung Hoa đáp không cần, nhưng nói sự việc thật kỳ lạ: “Các người nói họ còn ở trong hang đúng không? Chúng tôi đã phong kín miệng hang, sao thi thể lại trôi đến suối được?” Vạn Triều Tân không nói gì, chạy vòng qua ngọn đồi trước đó, quay về nói miệng hang phong kín vẫn nguyên, không có vấn đề gì.

Chúng tôi đoán có thể mộ cổ dưới gò đồi có thông một đường nước ngầm, nên thi thể mới trôi ra ven suối.

Lý Thang Thành muốn quay lại ven suối xem thử liệu có tìm được thi thể thành viên “Hồ Ly” không, để mang về chịu tang cùng hai người kia. Triệu Trung Hoa ngăn lại, nói đã tìm hết, thả lưới lần ba mà không thấy gì.

Chúng tôi chất thi thể Đậu Tử Gia và Tam Bộ Đinh ở chỗ cách gió, mười phút sau Vạn Tam Gia và Vạn Triều Đông từ lối mòn rừng rậm chậm rãi đi tới.

Nhìn sắc mặt họ, biết là không có phát hiện gì.

Nhìn hai thi thể nằm ở xa, mọi người thực ra không mấy hứng ăn, nhưng để lót bụng ai cũng múc một muỗng canh nóng, ăn cùng lương khô. Nói thật, ông Vạn Dũng nấu ăn cũng được, nửa nồi canh ấy vào bụng tôi hết.

Khi bàn tới kế hoạch tiếp theo, Lý Thang Thành vẫn chưa bỏ ý định. Gã nói Dương Tấn vết thương nặng, tạm thời không thể đi lại, gã sẽ vòng ra ven suối tìm thêm một lần nữa, xem có tìm được thi thể Hồ Ly không; nếu tìm được sẽ cùng đưa ba người ra khỏi Hắc Trúc Câu, không quay lại nữa.

Gã hỏi chúng tôi: “Đã tìm mấy dặm rồi mà vẫn không thấy cậu thanh niên ấy, chẳng lẽ các anh định quay về sao?”

Gã vẫn còn lo lắng, sợ rằng có ai trong chúng tôi sẽ tố cáo gã, người chưa chết, mà lại phải ngồi tù thì đúng là oan. Vạn Tam Gia lắc đầu, nói: “Dĩ nhiên là không. Lần này chúng tôi đến đã có chuẩn bị, nếu chưa tìm được người thì tuyệt đối không rời đi. Ăn xong, chúng tôi sẽ vượt qua sườn núi kia, sang bên kia đỉnh mà tìm.”

Nói xong, Vạn Tam Gia ngẩng đầu nhìn Mèo Da Hổ đại nhân đang cuộn mình trên đỉnh lều, rồi quay sang tôi nói: “Con vẹt này của các cậu có vẻ không đơn giản, nhìn không giống loài thú nuôi bình thường nhỉ?”

Chúng tôi vội xua tay: "Con gà mái mập này ai dám nhận nó làm thú cưng chứ ? Bị chửi cho sấp mặt đó."

Đại nhân Mèo Da Hổ liếc chúng tôi một cái, rồi chớp chớp mắt, cất giọng điệu nũng nịu: “Chủ nhân, chủ nhân~ Ta đói sắp chết rồi, phải làm sao đây?”

Vạn Tam Gia nhìn hai đứa tôi đang đổ mồ hôi lạnh, bật cười: “Con chim này lai lịch không nhỏ đâu. Theo lão phu thấy, e rằng chẳng phải loài chim tầm thường. Nếu nó có thể tung cánh bay cao, giúp chúng ta nhìn từ trên trời xem có tung tích của đứa trẻ Triều An ấy không, thì còn hơn chúng ta mò mẫm dưới đất thế này.”

Ông vốn thường tiếp xúc với yêu quái ma vật, thứ gì mà chưa thấy qua, nên dĩ nhiên nhận ra điểm khác thường. Đại nhân Mèo Da Hổ bị ông nhìn đến dựng cả lông, làu bàu: “Được rồi, được rồi, lão già chết tiệt này, bản đại nhân ta sợ ông rồi. Giúp ông chạy một chuyến là được chứ gì!”

Lời vừa dứt, nó liền vỗ cánh bay lên, chỉ chốc lát đã biến mất khỏi tầm mắt.

Sau bữa ăn, Lý Thang Thành cùng những người khác mang vải liệm chuẩn bị sẵn ra, bọc thi thể đồng bọn lại, đặt sang một bên. Gã bảo Tiểu Tuấn ở lại trông nom Dương Tấn đang bị thương ở đùi, còn mình thì định đi một mình ra bờ suối xem xét. Triệu Trung Hoa không yên tâm, bèn cùng Vạn Triều Tân ghép thành một nhóm, đi dọc theo suối tìm kiếm cùng gã. Còn tôi, Tiểu Đạo Lưu Manh, Vạn Tam Gia và Vạn Triều Đông — bốn người men theo lối mòn trong rừng rậm, tiếp tục tiến lên, vượt qua sườn núi để sang sườn dốc đối diện. Vạn Dũng thì ở lại trại, trông coi và ứng biến khi cần.

Sau khi phân công xong, tôi đứng dậy, theo sau lão Vạn đi lên phía trước. Tiểu Đạo Lưu Manh thì không yên tâm với khúc lõi gỗ đào mới kiếm được, vác nó trên vai như khỉ Tôn Hành Giả, vừa đi vừa ngắm.

Hắc Trúc Câu không chỉ là một khe núi hẹp, mà là cả một vùng thung lũng rộng lớn gập ghềnh, có núi, có nước, và những khu rừng rậm rạp. Diện tích của nó rộng đến mức khiến người ta tuyệt vọng. Muốn tìm một người trong nơi như thế này, quả thật là chuyện vô cùng khó khăn. Nghĩ lại năm xưa, trong khe núi này từng mất tích ba người, phải huy động toàn huyện đi tìm mới tìm thấy được... mà cũng chỉ còn lại thi thể.

Chúng tôi không hiểu vì sao Vạn Tam Gia lại cố chấp đến thế, trong suy nghĩ của tôi, có lẽ người kia đã chết trong khe núi ấy rồi chăng?

Tất nhiên, loại suy đoán ác ý như vậy, tôi chỉ dám nghĩ thầm trong bụng. Nếu nói ra, chắc chắn sẽ bị đánh cho một trận.

May mà khi đi vào khu rừng rậm này, cỏ dại và dương xỉ dưới chân bắt đầu nhiều hơn, đất cũng không còn lầy lội như trước lúc xuống khe, việc di chuyển vì thế thuận lợi hơn nhiều. Có kinh nghiệm từng bôn ba giữa rừng núi ở Miến Điện, nơi này đối với tôi và Tiểu Đạo Lưu Manh quả thật nhẹ nhàng vô cùng, vừa đi vừa tìm, cảm giác chẳng khác nào đi nghỉ mát.

Giống như trước đây, phần lớn tâm trí tôi vẫn tập trung vào việc tìm loài Long Quyết Thảo.

Vạn Tam Gia từng đến Hắc Trúc Câu khi còn trẻ, nhưng chưa từng tiến sâu vào trung tâm, vì khí độc trong rừng quá dày, ông ta đành phải quay lại giữa chừng. Khi chúng tôi đi đến một khu rừng rậm rạp đến mức khó mà chen vào nổi, ông ngăn chúng tôi lại, nói đừng tiến thêm nữa.

Đó là một khu rừng dày đặc đến mức gần như không thể bước chân vào. Các loại cây cối chen chúc vươn lên, leo quấn lấy nhau, tranh giành chút không gian sống ít ỏi. Dưới mặt đất phủ đầy lá rụng, trái cây thối rữa và cả xác động vật đã chết, tất cả đang phân hủy, bốc lên làn khói trắng mỏng manh như sương mù.

Nếu Vạn Triều An thật sự đi vào trong đó, chắc chắn không thể sống sót mà trở ra. Chúng tôi không tiến lên nữa mà men theo một con đường nhỏ bên cạnh, đi về phía hạ lưu con suối ở bên phải, cách chừng nửa dặm. Nhìn dòng nước đục ngầu chảy xiết, ai nấy đều thấy hoang mang, chẳng biết liệu mình có đi đúng hướng không. Tên liều lĩnh kia ngoài việc để lại một chiếc cúc áo đen trước khe, thì cứ như mọc cánh bay mất, thật đúng là gặp quỷ rồi.

Chúng tôi đứng bên bờ suối một lúc, bỗng có cơn gió thổi từ phía tây tới, quét sát mặt đất, nghe vù vù như tiếng thú rình mồi.

Một lát sau, gió càng lúc càng mạnh, làm cây cối quanh đó nghiêng ngả, những cây nhỏ thậm chí bị bật cả gốc. Tiếp theo là một trận mưa lớn, đổ xuống ào ào không hề báo trước. Chúng tôi vội đội mũ chống mưa, định rút lui. Nhưng đi được mười mấy bước, mưa nặng hạt đến mức không thể tiến thêm, cảm giác như có người liên tục dùng búa gõ lên đầu.

Vạn Tam Gia lớn tiếng gọi chúng tôi theo ông, rồi dẫn đường đi thêm một quãng. Cuối cùng, chúng tôi tìm được một vách đá gãy ven suối, có một hõm sâu khoảng hai mét, tạm thời có thể trú mưa. 

Mưa không còn tạt xuống đầu, nhưng cả người tôi vẫn ướt sũng. Tôi tháo mũ ra, nhìn dòng nước đục ngầu cuồn cuộn dưới kia cùng màn mưa trắng xóa, nói: “Không biết bên lão Triệu thế nào rồi?”

Vạn Tam Gia mím môi không đáp. Tiểu Đạo Lưu Manh thì chống cây gậy gỗ, nói: “Không sao đâu, cái lều của Lý Thang Thành chắc chắn lắm, mưa lớn cỡ nào cũng chỉ cần chui vào là ổn.”

Vạn Triều Đông chép miệng, than: “Năm nay rốt cuộc sao thế, mưa gì mà lắm vậy?”

Trận mưa ấy kéo dài suốt hơn ba mươi phút. Tôi thấy sắc mặt Vạn Tam Gia mỗi lúc một nặng nề hơn, ông ngồi xổm trên đất, dùng bảy đồng tiền đồng để gieo quẻ, miệng lẩm nhẩm niệm chú, không biết là đang tính tung tích của Vạn Triều An hay là dự đoán vận trình của chúng tôi.

Khi mưa dần nhỏ lại, nước suối đã tràn qua bãi sỏi và bờ cỏ, chỗ sâu nhất e rằng phải cao ngang đầu người. Chúng tôi lo lắng muốn quay lại trại, bèn chuẩn bị lên đường giữa mưa. Nhưng đúng lúc đang thu dọn đồ, bỗng nghe thấy Vạn Triều Đông chỉ về phía bên trái suối kêu lên: “Cái gì kia vậy?”

Tôi quay đầu nhìn, chỉ thấy trong dòng nước có một thi thể người đang nổi trôi, chìm nổi theo dòng. Nhìn bóng dáng to lớn của cái xác ấy, chúng tôi vội chạy đến bờ suối. Thứ từ thượng nguồn trôi xuống, phần nổi trên mặt nước phủ đầy lông đỏ. Tiểu Đạo Lưu Manh bước ra tảng đá nhô lên, với cây gậy gỗ đào định khều vật đó lại. Khoảng hai phút sau, cái xác trôi tới gần, anh ta dùng hết sức chống cây gậy để giữ khỏi bị nước cuốn, còn chúng tôi thì dùng gậy gộc phụ giúp, cuối cùng cũng kéo được thi thể to lớn ấy vào chỗ nước cạn.

Nhìn cái xác khổng lồ nằm lật nghiêng trong vùng nước nông, tim tôi bất giác đập mạnh: Thứ này, sao lại xuất hiện ở đây?