Miêu Cương Cổ Sự Quyển 19 - Chương 2

 Chương 2: Đông rừng trúc, hiện Xà Cổ

Chúng tôi không hiểu đã xảy ra chuyện gì, nhưng thấy cô bé Mông Nhỏ lao thẳng vào bụi tre, sợ có chuyện chẳng lành nên cũng vội vã đuổi theo.

Trong rừng tre có bốn người: hai cậu bé chừng mười tuổi, một ngồi bệt xuống đất, một đứng bên cạnh; một ông lão gùi chiếc sọt tre trên lưng và một cô gái trẻ tuổi độ trăng tròn. Ba người kia đang vây quanh cậu bé đang ngồi khóc lóc dưới đất, nói gì đó. Cô bé Mông Nhỏ cắm đầu chạy tới bên cạnh cậu bé, lớn tiếng kêu lên: “Cao Ngang, Cao Ngang, cậu sao thế? Tiểu Hổ, chuyện gì vậy?”

Cậu bé Tiểu Hổ đang đứng cũng òa lên khóc:

“Chị Mai Mai, anh Cao Ngang bị một con rắn xanh lè cắn ——  Con rắn ấy từ trong kia lao ra, cắn chặt vào đùi anh ấy không chịu buông. Em sợ quá, chạy ra đường gọi ông Mạnh và chị Yến Tử tới, lúc về thì anh Cao Ngang đã thành ra thế này rồi, giờ phải làm sao đây?”

Chúng tôi đi tới gần thì thấy cậu bé ngồi trên đám lá tre kia mặt mày tím tái, không nói năng gì, ánh mắt đờ đẫn, đồng tử giãn to rồi lơ lửng trượt xuống dưới. Ông Mạnh và Yến Tử rõ ràng cũng chỉ vừa mới chạy tới, họ trao đổi với nhau bằng giọng địa phương một lúc, rồi định đưa cậu bé về làng. Khi họ chuẩn bị đỡ đứa trẻ tên Cao Ngang dậy, tôi chợt động tâm, liền đưa tay ngăn lại: “Khoan đã.”

Mọi người đồng loạt quay sang nhìn tôi, hỏi: “Sao thế?”

Tôi ngồi xuống, xắn ống quần cậu bé lên. Nhìn qua hai lớp quần thu đông, chẳng thấy dấu vết vết cắn nào rõ rệt. Tôi ấn nhẹ vào chỗ Tiểu Hổ chỉ, lập tức cậu bé Cao Ngang vốn đờ đẫn liền kêu la thảm thiết, nước mũi nước dãi chảy ra be bét.

Tôi nghiêm giọng đứng thẳng dậy. Ông lão được gọi là ông Mạnh bước tới gần, hỏi: “Chàng trai, cậu biết y thuật sao?”

Tôi đáp: “Biết chút ít. Trong làng này, có ai thường ngày sống tách biệt mọi người, không giao tiếp ai, ở riêng một mình, mà nhà cửa có xà nhà, mái ngói, mọi xó xỉnh đều rất sạch sẽ không?”

Ông Mạnh siết chặt chiếc sọt tre trên vai, nhìn tôi chăm chăm một lúc rồi hỏi lại: “Cậu muốn hỏi, ở đây có ai nuôi Cổ phải không?”

Tôi khẽ sững người. Ông lão này quả nhiên hiểu chuyện, không hề hồ đồ, nên tôi cũng không giấu, gật đầu nói: “Đúng vậy. Theo quan sát của tôi, đùi thằng bé không có vết thương rõ, như bị côn trùng vô hình đốt; trong người lại có khí âm ăn mòn, đang chạy khắp toàn thân. E là bị Xà Cổ nhà ai đó cắn trúng. Hơn nữa, con Xà Cổ này đã có thành tựu rồi. Lúc này tuyệt đối không thể tùy tiện di chuyển nó, nếu để cổ độc theo đường khí huyết dâng lên, thì chỉ vài ngày nữa Cổ sẽ hóa hình, hoặc thành rắn, hoặc thành loài thịt ba ba rồi cắn phá khắp cơ thể. Nếu không giải trừ được, e rằng không sống quá bảy ngày.”

Ông Mạnh chắp tay vái tôi một cái, nói: “Tiểu huynh đệ quả là có đôi mắt lợi hại, không tồi. Từ thời Hán đặt quận ở Ba Đông, thôn ta đã có thuật này truyền lại, vốn thuộc một nhánh của Kinh Vu. Nhưng nay thời thế đổi thay, người làm việc ấy đã ít lắm rồi, nhiều người hoàn toàn chẳng hay biết, ngay cả thế hệ chúng tôi, nếu không có chút gốc gác, cũng chẳng hiểu gì đâu. Việc này lớn đấy, phải bàn với các bậc trưởng lão trong làng mới phải.”

Tôi gật đầu, thầm nghĩ: thôn này trước kia hẳn là vùng đất thịnh hành vu thuật, bằng không cũng chẳng thể sinh ra được một nhân vật kỳ tài như Vạn Tam Gia.

Ông Mạnh liền bảo cô gái Yến Tử quay về làng báo cho lão thái gia nhà họ Vạn, mời cụ ra gánh vác việc chung; lại sai cậu bé Tiểu Hổ về báo tin cho cha mẹ của Cao Ngang để họ biết tình hình. Cả hai nghe xong liền vội vã chạy đi.

Ông Mạnh ở lại tiếp chuyện với chúng tôi. Lúc này chúng tôi mới biết cụ Vạn chính là anh cả của Vạn Tam Gia, là người đứng đầu họ Vạn trong làng; còn ông Mạnh vốn là con rể của họ Vạn nên cũng tường tận đôi chút chuyện trong làng.

Nghe xong lý do chúng tôi tới đây, ông Mạnh bảo: “Lão thái gia nhà họ Vạn, tức đại ca của Vạn Tam Gia vào núi rồi, chưa biết khi nào mới trở về.” Sau đó ông đặt cậu bé Cao Ngang nằm xuống cho ngay ngắn, đầu gối hơi được kê cao, rồi giao cho cô bé Mông Nhỏ trông chừng, còn mình thì chống cây tẩu thuốc lào, kể cho chúng tôi nghe ngọn nguồn.

Thì ra, cách sau núi làng này chừng mười dặm có một khe núi, tên gọi là Hắc Trúc Câu. Núi non ở đó hiểm trở hùng vĩ, rừng sâu cỏ rậm, là nơi rất đỗi bí hiểm, bình thường ít ai dám bén mảng. Dân địa phương gọi cửa vào của khe núi ấy là Quỷ Môn Quan, đến thợ săn cũng không dám bước vào, vì cho rằng hễ vào lành ít dữ nhiều, tất phải chết.

Vì sao lại có lời đồn ấy?

Ông Mạnh nói: vào đầu thời kỳ giải phóng, có hơn nửa đại đội, hơn ba mươi người tàn quân của Hồ Tông Nam tiến vào đó rồi bặt vô âm tín; ba trinh sát viên của quân Giải phóng từ hướng Thanh Thái Bình vào Hắc Trúc Câu, cuối cùng chỉ có người trung đội trưởng sống sót trở về; năm 1995, một đơn vị trắc địa của quân Giải phóng đóng tại núi Tiễn Can Sơn gần Hắc Trúc Câu cử hai chiến sĩ vào mua lương thực, khi qua Hắc Trúc Câu thì mất tích, sau này chỉ tìm thấy vũ khí của họ; năm 1976, một đội khảo sát rừng ở Ân Thi có ba người mất tích trong Hắc Trúc Câu, toàn huyện phát động tìm kiếm suốt ba tháng, cuối cùng chỉ phát hiện được ba bộ xương trơ trọi không còn chút thịt...

Những truyền thuyết tương tự như thế ở vùng này còn rất nhiều, bởi vậy dân quanh đây chẳng ai dám bén mảng tới đó, gọi Hắc Trúc Câu là “Bermuda của Thần Nông Giá”, hay còn gọi là “Thung lũng tử thần”.

Một nơi hiểm ác như vậy, dân làng chớ nói tới chuyện bước chân vào, ngay cả nhắc đến thôi cũng biến sắc.

Thế nhưng cái cậu Vạn Triều An ấy, đúng là nghé con chẳng biết sợ hổ lại cố tình không tin tà thuyết. Hôm qua cậu ta bảo là đuổi dê lạc vào đó, làm bà mẹ sốt ruột đến giậm chân khóc lóc. Cha cậu thì đang ở thành phố lo việc quốc gia, trong nhà chỉ có người phụ nữ cô quạnh, chẳng biết tính sao, đành lặn lội trong đêm tối đến cầu xin ông bác cả của nó, rồi lại nhờ tới Vạn Tam Gia. Hai người họ đã cùng nhau vào núi từ hơn chín giờ sáng hôm nay...

Mối quan hệ này quả thật khá rắc rối, tôi phải nghe cả nửa buổi mới gỡ ra được: anh cả của Vạn Tam Gia có hai người con trai; người con trai út chính là đệ tử của Vạn Tam Gia, cũng là cha của Vạn Triều An – cậu bé gặp nạn lần này; còn người con trai cả chính là ông bác mà sáng nay đã đến tìm Vạn Tam Gia.

Hai người họ vào núi tìm Vạn Triều An, đến giờ vẫn chưa trở về.

Lúc này tôi mới hiểu, thật đúng là việc nọ nối tiếp việc kia, rốt cuộc chúng tôi lại một lần nữa đến mà chẳng gặp được người cần tìm.

Khi ông Mạnh nhắc đến Hắc Trúc Câu, tôi nhận thấy sắc mặt của Triệu Trung Hoa hơi trầm lại. Đợi ông Mạnh nói xong đầu đuôi, tôi liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Triệu Trung Hoa nói với chúng tôi rằng anh ta từng nghe sư phụ kể về Hắc Trúc Câu. Xưa kia ở đó từng diễn ra một trận đại chiến, chết vô số người. Chuyện đã từ rất lâu rồi, mấy trăm ngàn năm trôi qua, đời sau dẫu không còn biết rõ, nơi ấy vẫn biến thành vùng đất dữ. Có người từng đào được vô số xương cốt chồng chất thành đống, sát khí nặng nề.

Nghe đến đây, lòng ai nấy đều trĩu xuống. Tuy tôi chưa từng quen biết Vạn Tam Gia, nhưng nghe qua sự tích của ông, ít nhiều cũng sinh lòng kính phục; huống hồ nếu ông lão ấy chẳng may không trở về được, chuyến đi này của chúng tôi coi như uổng phí.

Chưa được bao lâu, từ đầu làng đã có một đám người chạy tới. Đi đầu là một người phụ nữ trung niên mặc quần áo mộc mạc, miệng vừa chạy vừa khóc lớn: “Con ơi! Con ơi!”

Bà vừa khóc vừa lao thẳng về phía chúng tôi.

Đó chính là mẹ của Cao Ngang. Bà lao tới định ôm lấy đứa con đang nằm trên đất, chúng tôi vội vàng ngăn lại, phân tích lợi hại.

Nghe xong, bà bỗng ngồi phịch xuống đất, hai tay đập xuống nền mà khóc nức nở: “Con tôi sao lại thành ra thế này! Thế này là thế nào hả trời? Nó là đứa con trai duy nhất của nhà họ Cao suốt ba đời nay, mà giờ chết rồi, tôi với ông nhà tôi còn sống thế nào được nữa đây?”

Tôi thấy bên cạnh có một ông lão gầy gò để chòm râu dê, tóc bạc như cước mà mặt mày tinh anh. Ông chống một cây gậy gỗ khắc hình rồng, khẽ gõ xuống đất cạnh người đàn bà đang khóc, không hài lòng mà nói: “Đừng khóc nữa...”

Người phụ nữ kia lập tức như bị bóp chặt cổ họng, không còn phát ra tiếng nào nữa.

Bé Mông Nhỏ thấy ông lão ấy thì mừng rỡ reo to: “Lão Thái! Lão Thái...!”

Lúc này tôi mới hiểu, đây chính là Vạn lão gia tử, anh cả của Vạn Tam Gia. Bé Mông Nhỏ còn nhỏ, nói năng không rõ ràng, ông Mạnh đứng bên liền bước lên trước, đem mọi chuyện kể lại cặn kẽ. Khi nói đến việc tôi chỉ thoáng nhìn đã nhận ra triệu chứng trúng Xà cổ và bảo không được động vào đứa bé, Vạn lão gia nhìn tôi chăm chú một lúc, rồi chắp tay hành lễ, nói thay cho người phụ nữ đang ngồi dưới đất lời cảm tạ.

Tôi xua tay: “Chỉ là chuyện nhỏ, không có gì.”

Triệu Trung Hoa bước lên hành lễ với Vạn lão gia tử. Anh ta là đệ tử của Vạn Tam Gia, như vậy Vạn lão gia tử đương nhiên là sư bá của anh.

Vạn lão gia tử trước nay chưa từng gặp Triệu Trung Hoa, nhưng đã nghe nói em trai mình có một người đệ tử như vậy. Đối chiếu xong thân phận, hai bên liền chào hỏi dăm câu, thấy thân thiết hơn vài phần. Hàn huyên xong, Vạn lão gia tử quay đầu nhìn đứa bé đang nằm trên mặt đất. Ông không hiểu chuyện cổ thuật, nhưng đối với tình hình quanh vùng mười dặm tám làng thì nắm rõ. Ông không cần xem xét nữa mà quay lại hỏi một người đàn ông trung niên có gương mặt đen sạm: “Ở đầu làng phía tây, lão Vương Mặt Rổ có ở nhà không?”

Người đàn ông kia nghĩ một lúc rồi đáp: “Chắc là có. Hôm qua mẹ của hắn còn ngồi dưới gốc cây hòe lớn đầu làng trò chuyện với mọi người, nói đứa con trai này sau khi từ ngoài về thì cứ ru rú trong nhà, chẳng chịu làm gì cả, bà cụ cũng chẳng biết phải làm sao. Sao thế, là hắn à?”

Vạn lão gia tử nhướng mày: “Trong làng này, mọi người đều nghe lời ta, dân làng với nhau, nếu thật có chuyện thì tự nhiên sẽ ra mặt giải quyết. Chỉ có tên đó là cả ngày chẳng lo làm ăn, suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện phát tài trong một đêm, muốn kiếm tiền lớn, lén nuôi cổ trùng cũng chẳng có gì lạ. Tìm được hắn thì sẽ rõ ngay thôi.”

Nói đến đây, Cao Ngang vốn đang nằm im trên nền đất bỗng ngồi bật dậy, ánh mắt trừng trừng nhìn chúng tôi.

Mẹ của Cao Ngang mừng rỡ khôn xiết, lao tới ôm chầm lấy con trai, vừa ôm vừa khóc òa: “Con ơi, cuối cùng con cũng tỉnh lại rồi!”

Khóc xong một trận, đứa bé kia lại có thể tự mình đứng dậy đi lại, mấy người đàn ông đứng cạnh đều xuýt xoa: “Ôi, hóa ra là sợ hão mà thôi.”

Mẹ của Cao Ngang liền định cõng con trở về nhà, tôi lại giơ tay chặn lại.

Bà ta ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại ngăn tôi?”

Tôi nói: “Con chị đã trúng cổ rồi. Đừng thấy giờ nó tỉnh táo, chạy nhảy bình thường mà lầm. Tới lúc nửa đêm giờ Tý, cổ độc sẽ hóa thành rắn rết, chuột kiến, chạy khắp trong người, đau đớn vô cùng. Nếu không giải được, không quá bảy ngày ắt tử vong. Chị còn dám đưa nó về sao?”

Bà có chút hoài nghi, quay sang nhìn Vạn lão gia tử. Ông cụ khẽ gật đầu: “Đúng vậy. Lời của Lục tiểu huynh nói không sai, chúng ta nên tới nhà Vương Mặt Rổ thôi.”

Tôi không biết Kim Tằm cổ của mình có thể hấp thu thứ cổ độc này hay không, nhưng cho dù có thể thì cũng phải đợi bắt được kẻ gây ra rồi mới tính. Thế là tôi theo mọi người men theo đường làng, đi về phía tây làng.