Ngũ Đại Tặc Vương Phần 1 - Chương 1

 1. Quốc chi trọng khí

(“Báu vật trọng yếu của quốc gia”)

Năm Quang Tự thứ ba mươi tư (năm 1908), tháng Mười. Kinh thành. Đêm khuya yên tĩnh.

Một cánh cửa hông của Di Hòa Viên bật mở rất nhanh, lập tức ba chiếc kiệu mềm được khiêng vào. Tuy chỉ là loại kiệu hai người khiêng, nhưng vừa nhìn đã biết tuyệt không tầm thường, hiển nhiên người ngồi trong kiệu là nhân vật hoàng gia vô cùng tôn quý. Chỉ có điều kỳ lạ, trong vòng trăm bước xung quanh, lại chẳng thấy mấy binh lính, ngay cả những binh lính mở cửa đón kiệu vào cũng mang vẻ cực kỳ căng thẳng. Ba chiếc kiệu tiến vào Di Hòa Viên, theo sau chẳng qua chỉ có sáu phu khiêng kiệu, một thái giám, và ba năm thị vệ đeo đao, mà mấy thị vệ này....lại mặc thường phục màu đen vô cùng hiếm thấy.

Ba kiệu mềm gấp rút băng qua khu vườn tối đen như mực. Trời đêm u ám nặng trĩu, không thấy một vì sao. Di Hòa Viên rộng lớn vậy mà không có chút ánh sáng nào, dọc đường chẳng gặp một binh sĩ, cả khu vườn im lặng lạ thường, chỉ nghe được tiếng bước chân của đoàn người.

Những người khiêng kiệu đều là phu kiệu giỏi nhất, vai không hề lay động, chân lại bước dồn dập như bánh xe lửa, thế nhưng tốc độ vẫn không thể gọi là nhanh; hiển nhiên họ cực kỳ chú ý đến sự ổn định của kiệu. Bên cạnh chiếc kiệu đầu tiên, một người đàn ông gầy nhỏ mặc trang phục thái giám vừa lau mồ hôi đầm đìa trên mặt vừa không ngừng giục: "Nhanh lên một chút, nhanh lên một chút!"

Hai phu kiệu nghe vậy cố sức tăng tốc, nhưng gặp bậc thềm thì kiệu không sao giữ được thăng bằng, có chút xóc nảy.

Thái giám nọ lại hô: “Chậm thôi, chậm thôi! Các ngươi phải khiêng cho vững chứ!”

Rèm kiệu của chiếc thứ nhất hơi nhấc lên, bên trong có một người phụ nữ khó nhọc ho khan hai tiếng. Thái giám vội nghiêng người hỏi: “Lão Phật gia! Người vẫn ổn chứ?”

Ngồi trong kiệu đầu tiên chính là Từ Hy Thái hậu. Lúc này, Từ Hy bệnh đã vào giai đoạn nguy kịch, chẳng còn sống được bao lâu.

Từ Hy cố sức nói: “Liên Anh, đừng lo cho ta, chớ trì hoãn thời gian!”

Vị thái giám đó chính là tâm phúc bên cạnh Từ Hy, Lý Liên Anh.

Lý Liên Anh nghẹn giọng, như sắp khóc: “Lão Phật gia, nô tài xót thay cho thân thể của người…”

Từ Hy thở than: “Thân thể ta so với nước Đại Thanh, thì có đáng là gì! Đừng bận tâm đến ta!”

Ba chiếc kiệu bèn tăng tốc gấp đôi trong Di Hòa Viên, kỳ lạ chính là, kiệu không đi về Cung Từ Ninh ở núi Vạn Thọ, mà lại vòng theo hồ Côn Minh, hướng về khu rừng sâu hơn ở phía đối diện bờ hồ.

Ba chiếc kiệu dừng lại trước một sân nhỏ trong rừng rậm. Sân rất hẹp và đổ nát, trơ trọi chỉ có một gian nhà giống như Phật đường, nhìn vào là biết đã lâu lắm không tu sửa. Ba chiếc kiệu đứng trong sân đã chiếm hết chỗ.

Trong Phật đường lóe lên ánh sáng, như có ai vừa quẹt diêm; sau đó một ngọn đèn nhỏ bằng hạt đậu sáng lên. Từ trong phòng bước ra hai người: một người mặc quan phục nhất phẩm mũ miện lông công, người còn lại mặc trường bào màu vàng đất, mặt không chút biểu cảm, khoanh tay mà đứng.

Quan nhất phẩm ấy là Tái Phong. Tái Phong chính là cha của Phổ Nghi, đồng thời là em trai của hoàng đế Quang Tự. Sau khi Phổ Nghi khi đó mới ba tuổi lên ngôi, Tái Phong cùng hoàng hậu của Quang Tự là Long Dụ cùng nhau nắm quyền nhiếp chính.

Tái Phong bước nhanh lên trước tới cạnh kiệu. Từ trong kiệu, Từ Hy đã được Lý Liên Anh đỡ xuống. Từ Hy sắc mặt bệnh tật, nhưng vẫn mặc đủ phục sức Thái hậu cẩn thận tỉ mỉ, tư thế này tuyệt nhiên không giống một chuyến ra ngoài bình thường, rõ ràng là vì việc gì đó cực kỳ quan trọng mà đến đây. Tái Phong vừa định tiến lên đỡ thì Từ Hy nói: “Ta còn đi được. Ngươi đi đỡ Hoàng đế đi.”

Tái Phong vội đáp một tiếng, rồi đi tới chiếc kiệu thứ hai. Người trong kiệu cũng được thị vệ từ từ đỡ xuống, không ai khác, chính là hoàng đế Quang Tự. Chỉ thấy Quang Tự cũng mang dáng vẻ bệnh vô phương cứu chữa, mặt xám như tro, hai mắt vô thần, môi tím tái, như thể chỉ còn chút hơi tàn. Dù vậy, Quang Tự cũng giống Từ Hy, vẫn ăn mặc vô cùng trang trọng.

Tái Phong vội đỡ lấy, khẽ nói: “Bệ hạ, Người còn chịu được chứ?”

Quang Tự môi run nhẹ, cố gắng thốt ra mấy chữ: “Còn… gắng… được… đi…”

Tái Phong dìu Quang Tự bước lên trước, ánh mắt lại nhìn sang chiếc kiệu thứ ba. Thấy từ kiệu đó bước xuống một phụ nữ, tay dắt một đứa trẻ chừng ba tuổi. Người phụ nữ ấy chính là hoàng hậu Long Dụ của Quang Tự, còn đứa bé bà dắt chính là con trai Tái Phong, thiên tử tương lai, Thanh Tốn đế -- Ái Tân Giác La Phổ Nghi. Hoàng hậu Long Dụ cũng ăn mặc trang trọng như Từ Hy thái hậu và hoàng đế Quang Tự.

Ba người Từ Hy, Quang Tự và Long Dụ, đều ăn mặc như khi vào triều hoặc dự buổi lễ hoàng gia long trọng, vậy mà cùng chen chúc trong một sân viện nhỏ, tàn tạ ở Di Hòa Viên. Hơn nữa Quang Tự và Từ Hy đều đang hấp hối, bình thường đâu thể chịu nổi xóc nảy đường xa, khiến chuyến đi này của họ càng kỳ lạ! Chẳng lẽ trong Phật đường này này có bí mật động trời gì?

Từ Hy đi trước, Quang Tự đi giữa, Long Dụ và Phổ Nghi theo sau. Cả đoàn khó khăn tiến về phía Phật đường. Người đàn ông mặc áo dài đất vàng đứng cạnh cửa Phật đường bất động, không quỳ không bái, như thể không nhìn thấy họ, chỉ hơi gật đầu một cái rồi đưa tay làm động tác mời, dẫn họ vào trong.

Trong điện, ánh nến bằng hạt đậu khẽ chao động. Chỉ nghe liên tiếp vài tiếng “khắc khắc”, cơ quan mở ra, dưới bệ thờ Phật ở chính giữa Phật đường từ từ hiện ra một lối mở, đủ rộng để ba người đi song song. Nhìn xuống là cầu thang dài uốn lượn, không thấy điểm cuối.

Người đàn ông mặc trường bào màu vàng đất lại làm động tác mời, rồi dẫn đầu bước vào. Đi được hai bước, trong hang liền sáng dần lên quầng sáng nhu hòa. Phổ Nghi nắm chặt tay Long Dụ, nói giọng trẻ con: “Nương nương, con sợ.”

Long Dụ nói: “Đừng sợ đừng sợ, Hoàng thượng và ngạch nương đều ở đây.” Dù nói vậy, trong lòng bà vẫn run lên, thân mình cũng khẽ run rẩy.

Từ Hy và Quang Tự thì tỏ vẻ như không lạ gì, còn Lý Liên Anh lại lo lắng, mồ hôi lạnh chảy đầy mặt, nhìn chăm chăm vào lối đi, mắt không dám chớp.

Từ Hy nói: “Liên Anh, đi thôi.”

Lý Liên Anh cổ họng căng chặt, khó nói thành lời, chỉ cố ép mình bình tĩnh, đáp: “Dạ, dạ!” Ông ta theo Từ Hy nhiều năm, kiến thức cũng rộng, thỉnh thoảng còn kể cho Từ Hy nghe những chuyện giang hồ kỳ lạ. Nhưng dọc đường thấy cảnh tượng quái dị thế này, trong lòng ông vẫn thấp thỏm, bàn chân lạnh buốt. Trừ Từ Hy và Quang Tự, những người như Tái Phong đều biến sắc, nhất thời sững sờ.

Quang Tự vốn mang dáng vẻ bệnh nặng, thấy trong hang sáng lên, vẻ mặt chấn động, tỉnh táo gắng đứng thẳng.

Từ Hy nhìn thấy, khẽ hừ một tiếng, rồi quay đầu đi, theo sau người đàn ông mặc trường bào vàng đất bước xuống lối đi. Mọi người thấy Từ Hy đi trước cũng cắn răng theo sau, nhanh chóng cả đoàn đều đi xuống hang động.

Mọi người vào hết trong động, đi xuống chưa được mấy bước thì miệng động đã “khắc khắc” khép lại. May là trong động đã sáng như ban ngày nên họ không đến mức bị dọa ngã.

Cầu thang trông như uốn lượn rất dài, nhưng thực ra là vì lúc đầu trong động chưa sáng hẳn và cầu thang lại quanh co. Khi thật sự bước xuống, tổng cộng chỉ hơn hai chục bậc. Xuống hết bậc thang là một đại sảnh đã được chiếu sáng rực rỡ, vô cùng rộng, diện tích lớn hơn nhiều so với Phật đường phía trên. Mà ở một bên đại sảnh đứng ba hàng người bịt mặt, mỗi hàng năm người, mặc áo gấm ba màu vàng, đỏ, xanh. Họ đội mũ trùm cùng màu với quần áo, chỉ lộ hai mắt.

Mười lăm người này đứng thẳng, buông tay, bất động như tượng đất gỗ. Người đàn ông áo trường bào màu vàng đất đi đầu vỗ tay ba cái, “bốp bốp bốp”, mười lăm người kia mới động đậy. Họ rút từ chân tường ra các tấm ván gỗ và những vật dụng khác, ghép lại thành ba chiếc ghế mềm. Năm người một nhóm, đồng loạt tiến về phía Từ Hy, Quang Tự và những người khác.

Lý Liên Anh hoảng hốt hét lên: “Các ngươi to gan thật! Còn không quỳ bái! Dám quấy nhiễu thánh giá!”

Những người kia không để ý, đi thẳng tới, đỡ Từ Hy, Quang Tự, Long Dụ ngồi lên các ghế mềm rồi khiêng họ lên.

Lúc này Lý Liên Anh đã bình tâm lại, biết bọn họ không có ý xấu, nhưng vẫn mắng: “Là bọn cuồng đồ ở đâu vậy! Các ngươi…”

Từ Hy chống tay lên ghế, bàn tay khẽ run. Lý Liên Anh lập tức ngậm miệng. Từ Hy thấp giọng nói: “Chớ nhiều lời!”

Người đàn ông trường bào vàng đất thấy Từ Hy, Quang Tự, Long Dụ đã ngồi, liền quay người, vỗ một chưởng lên tường, năm ngón dùng lực đồng thời. Chỉ thấy trên tường có một viên đá bị ông ta kéo ra. Hai tay ông ta ấn xuống viên đá ấy. Lại nghe “khắc khắc” vang lên, bức tường từ từ tách ra, hiện ra một lối đi rộng.

Người đàn ông trường bào vàng đất quay lại, lúc này mới hơi cúi mình trước Từ Hy, trầm giọng nói: “Đã làm kinh động Thái hậu, Hoàng thượng. Mời dời giá vào điện.”

Từ Hy gật đầu, người áo đất vàng dẫn mọi người đi tiếp.

Không biết đã đi bao xa, bỗng nghe mấy tiếng trống, phía trước sáng hẳn lên. Hiện ra là một đại điện khổng lồ. Họ bước vào, chỉ thấy giữa điện đặt một bàn tế bát giác, cao chừng hai người, các mặt đều khắc dày đặc văn và đồ hình tế tự. Chỉ cần nhìn là biết đó là các số tượng diễn giải ngũ hành bát quái, lần lượt là: “Chín thuận chín hòa, thông ba cõi; lấy từ bi làm gốc, đạo đức phải giữ; tiếp nhận tám phương; trung hiếu nghĩa thông ba cõi; án sáu đạo sáu; lễ nghĩa đứng trước; ba đời quốc quả.”

Trên bàn tế bát giác đặt một Tôn Bảo đỉnh ở chính giữa.

Bốn phía đại điện còn đứng hơn chục người nữa, đều phục sức ba màu vàng, đỏ, xanh, bịt mặt, chỉ lộ mắt. Bên cạnh bàn tế bát giác là một bục cao, trên đứng hai người mặc áo dài đỏ và xanh, buông tay mà đứng, không bịt mặt. Dưới bục có năm chiếc trống lớn. Kỳ lạ là bên năm chiếc trống chỉ có ba người đứng, còn hai chiếc không ai trông.

Một ông già dáng vẻ thầy cúng mặc áo nhiều màu vàng, đỏ, xanh, trắng, tím bước ra, hô lớn: “Giờ lành đã tới! Xin mời Ngũ Hành Chí Tôn Thánh Vương Đỉnh!”

Từ Hy sắc mặt hơi đổi, thân run run muốn đứng dậy. Lý Liên Anh vội đỡ, hỏi: “Lão Phật gia, Người định đứng lên sao?”

Từ Hy run giọng nói: “Đỡ ta quỳ xuống!”

Lý Liên Anh giật mình nhưng không dám cãi, đỡ Từ Hy đi xuống. Từ Hy bước vài bước tới trước bàn tế bát giác, quỳ xuống. Quang Tự và Long Dụ cũng vội theo lễ nhà vua mà quỳ cả xuống.

Chỉ thấy bàn tế cao hai người kia khẽ rung, từ từ hạ xuống. Khi hạ đến độ cao ngang quá nửa người thì dừng lại.

Người đàn ông trường bào vàng đất bước lên, lấy chiếc đỉnh trên bàn tế xuống. Sắc mặt nghiêm nghị, ông ta quay người, chậm rãi đi tới trước mặt Từ Hy, đưa đỉnh cho bà.

Từ Hy nhận lấy đỉnh này, chỉ thấy đỉnh to bằng hai nắm tay ôm lại, mang màu cổ kính, không phải vàng, không phải sắt, không phải gỗ, không phải ngọc. Trên thân đỉnh có năm con rồng uốn quanh, sống động như thật. Năm đầu rồng tụ ở trên, chia về năm hướng, há miệng vươn ra như đang chuyển động. Trong số năm con, có ba con dường như ngậm “dạ minh châu”, ánh sáng vàng, đỏ, xanh từ mắt rồng chiếu ra. Hai con còn lại thì miệng trống không, mắt tối mờ, như thể thần hồn đã mất, hoàn toàn vô sinh khí.

Từ Hi cũng nhìn thấy hai con rồng buồn bã mất màu ấy, thở dài một tiếng, bi thương nói: “Lẽ nào triều đại nhà Thanh ta thật sự sắp vong rồi sao?”

Lý Liên Anh nghe vậy sợ hãi, dập đầu như giã tỏi, miệng reo lên như niệm chú: “Đại Thanh muôn đời trường tồn! Đại Thanh muôn đời trường tồn!”

Từ Hy không để ý, quay người quỳ xuống, đưa đỉnh cho Quang Tự, nói: “Hoàng thượng, hãy truyền đỉnh này cho Phổ Nghi.” Quang Tự run rẩy nhận lấy, ôm trong lòng, mắt vô thần, nói: “Phổ Nghi, Tái Phong, Long Dụ, lại đây.”

Long Dụ thấy cảnh tượng này, không biết là sợ hay do linh cảm Quang Tự sắp không còn sống được bao lâu, triều đại cũng sắp tận, bà đã khóc thành dòng. Ba người họ quỳ trước Quang Tự, Phổ Nghi ở đầu, còn nhìn Quang Tự mà ngơ ngác. Quang Tự nhìn đứa trẻ ba tuổi, thở dài, gắng lấy tinh thần, nói: “Phổ Nghi, nghe chỉ!”

Dù còn nhỏ, câu đó Phổ Nghi vẫn hiểu được, liền quỳ xuống nói giọng trẻ: “Hài nhi nghe chỉ!”

Quang Tự nói: “Trong tay trẫm ôm đây là Ngũ Hành Chí Tôn Thánh Vương Đỉnh, truyền từ Tần Thủy Hoàng đến nay, là bí mật tối cao của hoàng thất các triều. Ai có đỉnh thì được thiên hạ, mất đỉnh thì mất thiên hạ. Đỉnh chia năm hành: kim, mộc, thủy, hỏa, thổ, đều tụ trong đỉnh, thể hiện bằng ánh sáng sáng lên ở miệng rồng. Nếu năm ánh đều tắt, tức năm hành tan rã, khí số cạn, tất mất đỉnh. Đỉnh do Ngũ Hành Đạo Vương trông giữ, người ngoài không được động vào. Tái Phong, Long Dụ!”

Quang Tự biết Phổ Nghi không hiểu, cũng không nhớ được những lời này. Thực ra ông nói là để Tái Phong và Long Dụ nghe. Tái Phong hiểu rõ, từng chữ từng câu đều nghe rất rõ, đến đây cũng hít một hơi lạnh, nghĩ thầm: “Quả nhiên triều Đại Thanh ta có trọng khí trấn quốc trấn bang! Những lời đồn trong cung đúng là sự thật!”

Tái Phong nghe được vua Quang Tự gọi hắn, Tái Phong vội trấn tĩnh, đáp một tiếng.

Cổ họng của Quang Tự phát ra vị ngọt, lời vừa rồi đã tiêu hao toàn bộ chân khí còn sót lại trong cơ thể, run rẩy nói với Tái Phong: “Trên chiếc đỉnh này có khắc điển pháp, phải tuân thủ tuyệt đối, không được, không được làm xằng. Giữ gìn, giữ gìn chiếc đỉnh này, Đại Thanh ta, còn có ngày hồng nhạn vút cao.” Quang Tự nói đến đây, một miệng máu tươi phun ra, kêu thảm một tiếng, người ngả ra sau, dường như khí tuyệt. Chiếc đỉnh cũng không thể giữ được trong tay Quang Tự, lăn lông lốc khỏi lòng ông.

Mọi người nghe được những lời này của vua Quang Tự, đều hiểu chiếc đỉnh này là vật chí tôn giữ gìn tàn mạch của Đại Thanh, thấy chiếc đỉnh lăn xuống như vậy, ai nấy đều kinh hãi kêu lên. Tái Phong nhào qua muốn đón lấy, ai ngờ vẫn thiếu một ngón tay, chỉ chạm được gờ chiếc đỉnh, trơ mắt nhìn chiếc đỉnh lăn khỏi lòng vua Quang Tự.

Chiếc đỉnh lăn đến trước mặt tiểu Phổ Nghi, Phổ Nghi lanh lợi, vội ôm lấy, giữ chặt trong lòng. 

Vua Quang Tự đã ngã xuống đất, Long Dụ không quản nhiều, lao đến bên vua Quang Tự khóc lóc, nhưng lúc này vua Quang Tự đã hồn phi phách tán. Vua Quang Tự băng hà ngay trong địa cung này, ngoài những người có mặt, ai có thể đoán được?

Lý Liên Anh bò đến, dò mạch vua Quang Tự, kêu thảm một tiếng: “Hoàng đế băng hà rồi!” Ngay lập tức mọi người hỗn loạn.

Phổ Nghi chưa hiểu sinh tử là gì, cũng không có cảm tình gì với vua Quang Tự, còn giữ tâm hồn trẻ con, chỉ chăm chú nhìn chiếc đỉnh. Nhìn một hai cái, lại quay sang Tái Phong, giọng còn non nớt: “Phụ thân, chỉ còn một con rồng sáng.”

Tái Phong sớm đã thấy mạng vua Quang Tự mong manh, nên không hoảng sợ, cũng không bi lụy, chỉ quay nhìn chiếc Ngũ Hành Tối Thượng Thánh Vương Đỉnh đang được Phổ Nghi ôm, thì nghe Phổ Nghi nói vậy. Tái Phong biết chuyện không ổn, vội cúi người, lấy chiếc đỉnh từ lòng Phổ Nghi, quả nhiên, ánh sáng đỏ và xanh vốn sáng đã biến mất, chỉ còn lại một ánh sáng vàng le lói, như ngọn nến tàn trong gió, lúc sáng lúc tối, lập lòe không ngừng.

Tái Phong chưa biết xử lý thế nào, thì nghe Từ Hy the thé quát: “Chết thì chết, khóc cái gì! Có thể chết trước Thánh Vương Đỉnh, đó là phúc lớn trời ban cho vua Quang Tự!”

Từ Hy gọi thẳng vua Quang Tự băng hà là chết thì chết, đã vi phạm nghiêm trọng đến lẽ thường trong cung Thanh. Những người quỳ khóc quanh vua Quang Tự đều bị dọa sợ, ngưng khóc, ngơ ngác nhìn Từ Hy. Từ Hy mặt mày biến dạng, dường như phát điên, the thé mắng: “Còn không che chở Thánh Vương Đỉnh! Đại Thanh ta bị hủy chính bởi những đứa chẳng biết nặng nhẹ các ngươi!”

Mọi người lúc này mới buông vua Quang Tự, chạy lại xung quanh Từ Hy. 

Tái Phong ôm Thánh Vương Đỉnh, không biết mình nên tiếp tục ôm, hay trả cho Từ Hy hoặc Phổ Nghi, trong lúc nhất thời cũng không biết nên làm gì, Từ Hy mắng: “Tái Phong, ngươi cứ ôm chặt!” Tái Phong liên tục đáp: “Dạ!”, vững vàng ôm chặt đỉnh trong ngực, ánh sáng vàng từ từ ổn định, không còn nhấp nháy.

Từ Hy the thé nói: “Ngũ Hành Chí Tôn Thánh Vương Đỉnh này là mạch sống của Đại Thanh, phải bảo vệ bằng tính mạng! Nếu các ngươi để mất, các ngươi sẽ là tội nhân thiên cổ của Đại Thanh, vĩnh viễn chịu khổ trong âm phủ! Nhớ chưa?” Nói xong không ngừng ho khan kịch liệt. 

Mọi người đều quỳ, đỡ nhau mà lạy, cuống quít dập đầu.

Khi mọi người ngẩng đầu lên, thấy hai người mặc áo đỏ và áo xanh, vốn đứng trên cao bên cạnh, đã lặng lẽ đến bên Từ Hy. Người mặc áo đỏ cúi nhẹ trước Từ Hy, nói: “Thái hậu nương nương, đèn Hỏa Sát đã tắt, nhà họ Nghiêm phải đi rồi.”

Từ Hy nói: “Đi đi, các người phải đi thì cứ đi thôi!”

Người đàn ông áo đỏ lại hơi khom người, nói: “Cảm ơn Thái hậu! Nếu đèn Hỏa Sát sáng lại, nhà họ Nghiêm sẽ trở lại bảo vệ chiếc đỉnh này.” Nói xong, người áo đỏ tiến đến Tái Phong. Tái Phong giật mình, ôm chặt đỉnh, trách cứ nói: “Ngươi là người phương nào? Nào có đạo lý muốn đến là đến, muốn đi là đi?”

Người áo đỏ không trả lời, hai tay đưa ra, không chạm đến thân thể Tái Phong, chỉ nắm bắt một cái trên không trung, rồi mở tay ra, thấy trong tay nắm một hạt châu. Tái Phong kinh hãi, cúi xuống nhìn, hai viên châu trong miệng rồng đã biến mất, không hề thấy người áo đỏ dùng thủ đoạn gì lấy đi.

Người áo đỏ cười thành tiếng, nói: “Sau này tự có người nói cho ngươi biết.” Hắn nói xong xoay người, bắn hạt châu tay trái về hướng người áo xanh, người áo xanh nhận lấy, khẽ nghiêng đầu chào Từ Hy, rồi rời đi.

Người áo đỏ nói với Từ Hy: “Nhà họ Lâm tính tình cổ quái, Thái hậu lượng thứ.” Dứt lời thế mà cũng quay đi. 

Từ Hy không ngăn cản, cúi đầu không nói gì.

Tái Phong là hoàng thân quốc thích, chưa từng chịu sự nhục nhã này, dù những người này không rõ lai lịch, nhưng coi thường và trêu chọc mình như vậy, Tái Phong không thể chịu được, bật dậy, chỉ tay về phía bóng lưng hai người, mắng: “Đồ lớn mật điên cuồng, hoàng quyền bên trên, sao các ngươi dám hỗn láo! Thị vệ! Bắt hai người này lại!”

Bốn đái đao hộ vệ quỳ trên đất vừa nghe, bật dậy, rút đao, tiến nhanh vài bước. Những thủ vệ này là cao thủ Mãn Châu, tinh luyện, thân thế chính thống, nhanh nhẹn, kinh nghiệm chiến trận dày dạn, lúc này mới thể hiện thực lực, mắt tràn sát khí, đao chĩa thẳng vào hai người áo đỏ và áo xanh.

Từ Hy thét một tiếng: “Làm càn! Còn không lui xuống!” Bốn thị vệ nọ nghe Từ Hy ra lệnh, ngay lập tức mềm người, ngoan ngoãn như cừu, cong mình lùi sang một bên.

Tái Phong nói: “Thái hậu! Họ…”

Từ Hi nói: “Ngươi biết gì, họ là cao thủ của Ngũ Hành Môn, chỉ vài thị vệ bình thường này làm sao ngăn nổi họ?”

Tái Phong không nói gì, uất ức lùi sang một bên.

Người áo đỏ cười: “Tạ ơn Thái hậu đã không giết!” Bước chân vẫn không ngừng, cùng người áo xanh rời đại điện. Những quái nhân che mặt nạ đỏ và xanh trong điện cũng rút theo sạch sẽ.

Từ Hy ho khan hai tiếng, quay sang người áo vàng đất đứng nghiêm từ lâu, run giọng: “Hộ pháp Điền gia, may mà đèn Thổ Bàn vẫn còn, xin hãy nhanh chóng thu hồi Thánh Vương Đỉnh về cung địa cung.”

Người áo vàng đất gật nhẹ, nói: “Kim, Mộc, Thủy, Hỏa bốn hành đã tan, bốn cơ quan Ngũ Hành địa cung đã hủy, chỉ còn hành Thổ… người khác tìm được địa cung thì thôi, nếu tìm được, địa cung cũng vô dụng. Chi bằng Thái hậu nên dặn Hoàng thượng giữ Thánh Vương Đỉnh bên mình, trông coi ngày đêm, cũng an toàn hơn để trong địa cung.”

Từ Hy nói: “Hộ pháp Điền gia, ở Tử Cấm Thành này vốn đã không yên, xin hãy thu Thánh Vương Đỉnh về địa cung. Người thường biết phương vị cũng khó tìm, có lẽ phải mười năm tám năm mới ra.”

Người áo vàng đất cười khổ: “Hộ pháp Điền gia nghe theo chỉ thị của Thái hậu.”

Từ Hi quay sang dặn Tái Phong: “Tái Phong, đưa đỉnh trả cho Hộ pháp Điền gia.”

Tái Phong mặc dù chưa hiểu lắm, cũng đành đưa đỉnh cho người áo vàng đất. Người áo vàng đất nhận, nhìn đèn Thổ Bàn phát sáng, ôm đỉnh vào lòng, hai tay vò nắn, chiếc đỉnh lập tức biến mất. Người áo đất nói: “Xin Thái hậu rời đi, nơi này không tiện ở lâu.”

Phổ Nghi kéo tay áo Tái Phong hỏi: “Phụ thân, người đó biết ảo thuật à? Sao có thể khiến đỉnh biến mất?”

Tái Phong đành đáp: “Hoàng thượng, không phải biến mất, mà là giấu vào người rồi.”

Phổ Nghi vẫn tò mò: “Giấu vào người để làm gì? Sợ bị trộm sao?”

Tái Phong đáp: “Đúng, sợ người trộm.”

Từ Hy cùng mọi người mang thi thể vua Quang Tự đã băng hà, rời khỏi Phật đường, ngồi vào kiệu. Người đàn ông mặc áo vàng đất đứng ở cửa Phật đường chắp tay thi lễ với mọi người, rồi đẩy cửa bước vào. Ngọn nến nhỏ bằng hạt đậu liền tắt ngúm, trong Phật đường như chưa từng có người tồn tại.

Ba chiếc kiệu nhanh chóng rời khỏi rừng rậm, chỉ nghe phía sau vang lên tiếng tường đổ nhà sụp, vang thành từng mảnh.

Tái Phong nói: “Đi nhanh! Đến cửa chính!” Cả đoàn mau chóng hướng về cổng chính Di Hòa Viên. Đi được nửa đường, liền thấy trước cổng chính tiếng người huyên náo dần dần, lửa sáng lập lòe, tựa như có đại đội nhân mã kéo đến.

Lại đi thêm nửa dặm, bên đường bất ngờ xuất hiện hơn mười thị vệ mang đao. Lý Liên Anh hô một tiếng dừng, kiệu lập tức dừng lại. Hơn chục thị vệ ấy tiến lên, lôi sáu phu kiệu sang một bên. Sáu người phu kiệu còn chưa kịp phản ứng, “phụt phụt” mỗi người một đao, chưa kịp kêu tiếng nào đã mất mạng.

Lại có sáu thị vệ khác bước ra, khiêng lấy kiệu, lao đi vội vã.

Hai ngày sau mới truyền ra tin vua Quang Tự băng hà. Lại thêm hai ngày, Từ Hy cũng tạ thế ở Nghi Loan điện trong Tây Uyển, Bắc Kinh. Nửa tháng sau, Phổ Nghi đăng cơ ở Thái Hòa điện, do Hoàng hậu Quang Tự là Long Dụ và Tái Phong nhiếp chính. Năm sau đổi niên hiệu thành Tuyên Thống, cứ như vậy Phổ Nghi bước lên ngôi vị hoàng đế cuối cùng của triều Đại Thanh.

Lý Liên Anh xử lý tang lễ của Từ Hy xong, đến ngày mồng Hai tháng Hai năm Tuyên Thống nguyên niên (1909), rời khỏi hoàng cung mà mình sống suốt 51 năm. Khi ấy Long Dụ Thái hậu đang chủ chính trong nội cung, vì cảm tạ ông phục dịch nhiều năm, chuẩn cho ông “nguyên phẩm hưu trí”, tức là nghỉ hưu với bổng lộc cũ mỗi tháng sáu mươi lượng bạc. Lý Liên Anh sau khi xuất cung thì sống kín đáo, nhưng cuối cùng vẫn bị người ám sát gần khu Hậu Hải. Đó là vì trước khi chết, Từ Hy bí mật căn dặn Long Dụ và Tái Phong rằng Lý Liên Anh là người Hán, biết chuyện Ngũ Hành Chí Tôn Thánh Vương Đỉnh, không thể để ông ta sống. Lý Liên Anh chết năm Tuyên Thống thứ ba, hưởng thọ 64 tuổi.

Năm Tuyên Thống thứ ba (1911), Cách mạng Tân Hợi bùng nổ. Năm sau, ngày 12 tháng 2, Long Dụ Thái hậu buộc phải thay Phổ Nghi ban bố “Chiếu thoái vị”. Phổ Nghi lui về trong Dưỡng Tâm điện của Tử Cấm Thành, tuyên cáo sự diệt vong của triều Thanh và kết thúc chế độ phong kiến kéo dài hơn hai nghìn năm.

Long Dụ đến năm Dân Quốc thứ hai (1913) thì lâm bệnh, hơn nữa còn bệnh không dậy nổi. Trước khi qua đời, bà bảo thái giám bế vị Tuyên Thống Hoàng đế Phổ Nghi đã thoái vị đến bên mình, nói với mọi người xung quanh: “Các người đừng làm khó nó.”

Còn Tái Phong, trong ba năm cuối của triều Thanh (1909-1911), là người nắm quyền thực tế. Tái Phong kế thừa tính nhu nhược của cha, tài hèn trí mọn, khó đảm đương trọng trách. Đối diện thời cuộc sôi sục, lại liên tiếp hành sự sai lầm, càng thúc đẩy sự sụp đổ của triều Thanh. Sau Cách mạng Tân Hợi 1911, Tái Phong từ chức Nhiếp Chính Vương, ở yên trong nhà, từ đó ít nói, không hỏi chuyện chính trị, không tham dự hoạt động phục bích của Trương Huân, về sau lại càng không nhận bất kỳ chức vụ nào của Mãn Châu quốc. Dưới thời Nhật ngụy, ông ta không khuất phục trước sự khuyên dụ liên tiếp của Nhật, kiên quyết không đến Đông Bắc, giữ khoảng cách chính trị với “Mãn Châu quốc”. Sau khi toàn quốc giải phóng, Tái Phong hiến tặng thư tịch và cổ vật trong nhà cho Đại học Bắc Kinh, quyên góp cứu trợ lũ lụt Hoài Bắc, đi đầu trong việc mua “Công trái bảo giá thắng lợi”. Đầu năm 1951, vì bệnh lâu năm gặp phong hàn, đến ngày 3 tháng 2 thì qua đời.

Tháng 6 năm 1917, Trương Huân dẫn “quân tóc bím” vào kinh, cùng Khang Hữu Vi và đảng Bảo Hoàng, ngày 1 tháng 7 tuyên bố Phổ Nghi phục bích. Đến ngày 12, giữa làn sóng lên án khắp cả nước, Phổ Nghi lại tuyên bố thoái vị. Ngày 5 tháng 11 năm 1924, Phùng Ngọc Tường sai Lộc Chung Lân đem quân vào Tử Cấm Thành, ép Phổ Nghi rời cung, sự kiện lịch sử này gọi là “Sự kiện Bức Cung”. Phổ Nghi chuyển đến Bắc Phủ (chỗ ở của Tái Phong), sau đó lại chạy vào sứ quán Nhật. Sau sự kiện Bức Cung, báo chí lớn của Nhật đồng loạt đăng bài tỏ vẻ thương cảm Phổ Nghi, nhằm tạo dư luận cho việc lập Ngụy Mãn Châu quốc sau này. Mỉa mai thay, trong Loạn Liên Quân Tám Nước, quốc gia phái binh nhiều nhất và đánh tàn khốc nhất chính là Nhật. Không lâu sau, Phổ Nghi được người Nhật hộ tống đến Thiên Tân.

Ngày 1 tháng 3 năm 1932, Nhật dựng Phổ Nghi làm “nguyên thủ quốc gia” của chính quyền bù nhìn Mãn Châu quốc, lấy niên hiệu “Đại Đồng”.

Năm 1934, đổi quốc hiệu thành “Đế quốc Mãn Châu”, đổi xưng là Hoàng Đế, đổi niên hiệu thành “Khang Đức”, tức là ghép từ Khang Hi và Đức Tông Quang Tự, ngụ ý tưởng niệm và ký thác kỳ vọng tiếp nối cơ nghiệp Đại Thanh.

Còn Ngũ Hành Chí Tôn Thánh Vương Đỉnh đã đi đâu, thiên hạ chỉ có ba người biết: Phổ Nghi, Tái Phong và Thủ tướng đầu tiên của Mãn Châu quốc - Trịnh Hiếu Tư. Đương nhiên, còn có các thế gia Ngũ Hành tuyệt đối không để lộ tung tích. Ngoài ra, các quân phiệt, những kẻ đầy tham vọng, cũng đều thèm muốn món trọng bảo còn sót của vương triều cuối cùng; giấc mộng làm hoàng đế vẫn lởn vởn trên đất Trung Hoa, dù chỉ nhờ vào vài dấu vết mờ nhạt, nhưng ai nấy đều ra sức truy tìm.

Tệ hơn nữa, Thiên hoàng Nhật Bản Hirohito cuối cùng cũng bằng nhiều thủ đoạn, đã xác nhận sự tồn tại của Ngũ Hành Chí Tôn Thánh Vương Đỉnh. Với Hirohito, chiếm được chiếc đỉnh đó là điều kiện tinh thần để Đại Nhật Bản Đế Quốc hoàn toàn chinh phục Trung Quốc, để Thiên Hoàng Nhật Bản trở thành trụ cột tinh thần danh chính ngôn thuận của đế vương Trung Hoa, hoặc nói thẳng: đó là điều kiện quan trọng bậc nhất, thế nên mức độ mãnh liệt của loại dục vọng này đã đạt đến không tiếc bất cứ giá nào, dốc toàn lực quốc gia…