9, Phong sinh thủy khởi
Hỏa Tiểu Tà và bọn họ rời khỏi ngôi miếu hoang chưa được bao lâu, còn chưa đến một nén hương, thì trong đám cỏ ven miếu bỗng loáng lên một cái bóng đen. Một con cự thú lặng lẽ nhảy vọt ra, không một tiếng động khi chạm đất, cũng không gầm không sủa. Nó chỉ qua hai ba cái nhảy đã đến bên một tảng đá lớn, nằm rạp xuống đất, một đôi mắt to như chuông đồng chớp cũng không chớp, chăm chăm nhìn về phía ngôi miếu hoang, tập trung đến cực điểm. Nói nó giống một con chó lớn, còn không bằng nói nó giống một con sư tử đen. Toàn thân phủ đầy lông xoăn đen nhánh, riêng quanh đầu lông dày rậm và dài gấp mấy lần nơi khác. Cái đầu to gần bằng đầu trâu nước, há cái miệng rộng, đầy răng nanh sáng loáng, chiếc lưỡi đen tím thò ra thụt vào giữa hàm răng, phát ra tiếng thở khẽ khò khè.
Nếu nói nó là chó, đuổi tới đây lẽ ra phải sủa điên cuồng gọi chủ tới, thế nhưng con cự thú này lại vô cùng khác thường. Nó nằm rạp ở đó, chẳng khác nào một con báo đang rình mồi: không một tiếng động, hơn nữa còn dốc toàn bộ tinh thần quan sát động tĩnh trong miếu.
Con cự thú nằm phục một lát, rồi chậm rãi đứng lên, lại khom nửa người như mèo, men theo những bụi cỏ có tảng đá che chắn mà bò tới phía trước. Nó dịch đi một đoạn, liếc nhìn hai bên, rồi nhìn chằm chằm về một hướng, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ rất thấp. Chỉ thấy trong bụi cỏ phía trước chếch bên nó, lại “vút” một cái, nhảy ra thêm một con cự thú còn lớn hơn, hình dáng tương tự, chỉ là thân hình to hơn con kia đến ba phần.
Con cự thú vừa nhảy ra cũng không gầm không sủa, cúi đầu ngửi ngửi mặt đất, rồi ngẩng cái đầu khổng lồ vô song lên, hung tợn nhìn chằm chằm về phía ngôi miếu hoang. Nó nghiêng đầu về con kia, khẽ gầm gừ “ư ư” hai tiếng, coi như đáp lại.
Hai con cự thú này quả thực như thông hiểu nhân tính, chỉ một cái đối mặt liền hiểu ý nhau. Chúng cùng đứng bật dậy, mỗi con “vút” một cái nhảy sang một bên miếu. Thân hình khổng lồ như thế mà lại nhảy cao tới năm sáu thước, móng vuốt to lớn bấu vào vách đá, rồi lại liên tiếp mấy cú bật, cho đến khi nhảy lên được một tảng đá lớn mới đứng vững. Từ trên cao, chúng cúi xuống nhìn chằm chằm ngôi miếu hoang.Trong đó con cự thú lớn hơn ngẩng đầu lên, giống hệt như con người, chau lớp da lông giữa hai mắt, nheo mắt lại hít ngửi thêm lần nữa, sau đó liên tiếp lắc đầu, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp. Con còn lại cũng lập tức làm theo y hệt, lắc đầu rồi gầm khẽ.
Hai con cự thú ấy vẫn không hề manh động, chỉ đứng sừng sững trên tảng đá lớn, dõi mắt nhìn chằm chằm về phía ngôi miếu đổ nát.
Một lát sau, từ hướng lên núi xuất hiện bóng người lay động. Một đám người mặc áo lam cũng lặng lẽ hiện thân, thân pháp vô cùng nhẹ nhàng, lao đi cực nhanh. Ba người dẫn đầu còn dắt theo một con cự thú đen khác. Con cự thú ấy lao vút như tên bắn, ba người kia tựa như bị kéo rời khỏi mặt đất, bay như gió đến bãi đất trống trước miếu không xa.
Người áo lam tụ tập ngày càng đông, nhưng tất cả đều im lặng không nói một lời, chỉ dùng ánh mắt và thủ thế trao đổi với nhau, phối hợp vô cùng ăn ý. Bên ngoài miếu hoang chỉ còn nghe thấy những tiếng bước chân rất khẽ. Chớp mắt một cái, đám người này đã tạo thành thế bao vây kín mít quanh ngôi miếu.
Lại có thêm hai người nữa nhanh như thỏ khôn bay vút tới, dừng lại bên cạnh con cự thú mà ba người kia đang dắt. Hai người này hơi thở đều đặn, khí tức kín kẽ, không hề rối loạn. Trong đó một người vỗ vỗ lên cái đầu to lớn của cự thú, nói: “ Đại Tước Tử, làm tốt lắm!”
Người vừa tới chính là Trương Tứ gia, Chu tiên sinh cùng một đám Câu Tử Binh. Ba con cự thú kia, cũng chính là bầy Báo Tử Khuyển mà Nghiêm Cảnh Thiên và Thủy Yêu Nhi đã nhắc tới. Nhị Tước Tử, Tam Tước Tử đi phía trước mở đường, không hề sủa để làm kinh động ai; Đại Tước Tử thì dẫn theo Trương Tứ Gia bọn họ, lặng lẽ bám theo phía sau. Nhờ vậy, mấy chục người này lên núi mà gần như không phát ra chút tiếng động nào.
Nào giống như mấy vụ lùng bắt truy đuổi thời hiện đại, người dắt chó sói đi khắp nơi sủa ầm ĩ, phàm là ai có chút bản lĩnh, thân thủ linh hoạt, nghe thấy động tĩnh là đã biết người đuổi tới từ hướng nào, chưa đợi người và chó tới nơi thì sớm đã không biết chạy biến đi đâu rồi.
Nhớ năm đó, Ngự Phong Thần Bộ truy bắt đều là giang dương đại đạo, thân thủ người nào người nấy đều nhất đẳng cao thủ, há có chuyện vừa hô hoán vừa lên núi bắt trộm? Làm thế thì bọn chúng đã sớm chạy mất dạng rồi. Vì vậy, đám Câu Tử Binh và Báo Tử Khuyển Báo do Trương Tứ Gia và Chu tiên sinh huấn luyện, đều là loại có thể tĩnh, cũng có thể động, không dồn người ta đến đường cùng thì tuyệt đối không ra tay; một khi đã ra tay, thì chắc chắn mười phần, quả thực lợi hại vô cùng. Muốn không thành danh giang hồ cũng khó. Cũng khó trách ngay cả những nhân vật cấp bậc thần đạo như Nghiêm Cảnh Thiên và Thủy Yêu Nhi cũng phải nhanh chóng tránh né, không dám trực diện đối kháng với toàn bộ nhân mã của Trương Tứ gia.
Trương Tứ gia và Chu tiên sinh cũng đều mặc áo lam bó sát, trông vô cùng gọn gàng tinh nhuệ, chỉ có điều trước ngực mỗi người đều thêu một cụm vân bàn màu bạc.
Chu tiên sinh nghi hoặc nói: “Trương Tứ gia, dáng vẻ Nhị Tước Tử và Tam Tước Tử có vẻ rất kỳ lạ, dừng lại ở đây, chẳng lẽ Nghiêm Cảnh Thiên bọn họ đang nấp trong ngôi miếu hoang này, giăng sẵn bẫy, đợi chúng ta tới quyết một trận sống mái?”
Trương Tứ Gia khoát tay: “Quả thật có điều khả nghi. Nếu chúng bày mưu giăng bẫy gì đó, lẽ ra Nhị Tước Tử đã phát hiện ra rồi. Nhưng để phòng ngừa vạn nhất... người đâu!”
Bên cạnh Trương Tứ gia, một gã Câu Tử Binh lập tức đáp lời bước ra, ôm quyền cúi đầu đứng sang một bên.
Trương Tứ gia ra lệnh: “Bày trận! Thất Võng La Hán trận! Đến một con ruồi cũng không được cho bay lọt!”
Tên Câu Tử Binh nghe xong, gật đầu một cái, nhảy vọt ra xa, hai tay bắt chéo trên không, miệng thổi một tràng còi dài lanh lảnh.
Chỉ trong chớp mắt, hơn mười tên Câu Tử Binh đã vọt ra, mỗi người đều cầm móc ba càng trong tay, trấn định thân hình, vây kín ngôi miếu hoang đến kín như bưng.
Còn ba con cự thú Báo Tử Khuyển kia, hai chân trước trụ xuống, móng vuốt sắc bén vươn ra, cào vào đá núi phát ra tiếng “rắc rắc”, ngẩng cái đầu to lớn lên, hai mắt hung quang bắn loạn, há to miệng ra, gầm rống một tiếng long trời lở đất!
Ba con Báo Tử Khuyển đồng thời gầm rú, tiếng gầm chấn động đến mức mười dặm quanh đây đều vang rền, thanh thế vô cùng lớn. Kẻ nào gan nhỏ, thấy loại ác thú to như bê con thế này gầm lên, e rằng đã sợ đến mềm nhũn chân tay, bó tay chịu trói.
Báo Tử Khuyển gầm một hồi, trong miếu hoang vẫn không có chút phản ứng nào. Trương Tứ gia khẽ nhíu mày, đưa ngón tay vào miệng, “huýt” một tiếng sáo. Ba con Báo Tử Khuyển gần như đồng thời ngừng gầm, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào miếu hoang, chỉ còn phát ra tiếng gừ trầm thấp trong cổ họng.
Trương Tứ gia quát:“ Nhị Tước Tử, lên!”
Chỉ thấy con Báo Tử Khuyển ở vị trí cao nhất, thân hình lớn nhất kia trùng người xuống, thân thể khổng lồ bật vọt lên, lơ lửng giữa không trung một nhịp, rồi rơi thẳng xuống mái miếu hoang, làm gạch ngói đá vụn văng tung tóe. Nhị Tước Tử cực kỳ nhanh nhẹn, không hề chậm lại, xoay người một cái, “rầm” một tiếng lớn, từ lỗ thủng trên mái nhảy thẳng vào trong miếu.
Trương Tứ gia lại quát: “ Tam Tước Tử, cũng lên!”
Con Báo Tử Khuyển này thân hình nhỏ hơn Nhị Tước Tử một chút kia cũng từ tảng đá nhảy xuống, lao thẳng từ mặt đất đi như một cơn lốc đen, từ cửa sổ miếu hoang nhảy vọt vào trong, đâm nát cả khung cửa vốn đã mục ruỗng, mảnh gỗ văng khắp bốn phía.
Trương Tứ gia cho hai con Báo Tử Khuyển xông vào, đó là một chiêu thức cực kỳ tàn độc. Báo Tử Khuyển nếu tìm được người sống trong phòng, lập tức xé ra thành từng mảnh không chút do dự. Nếu là hạng như Hỏa Tiểu Tà bị bỏ lại trong phòng, e rằng chưa kịp kêu một tiếng, đầu đã bị Báo Tử Khuyển cắn đứt.
Hai con Báo Tử Khuyển nhảy vào trong, bên trong không có động tĩnh gì, nhưng chỉ lát sau lại vang lên tiếng gầm dữ dội.
Trương Tứ gia nghe tiếng gầm, nhíu mày chửi:“Con mẹ nó, chẳng có một ai!”
Trương Tứ gia ra lệnh cho người rút Thất Võng La Hán trận, tự mình sải bước lên trước, một cước đá văng cánh cửa mục nát của miếu hoang, bước vào trong. Nhị Tước Tử và Tam Tước Tử vẫn không ngừng đánh hơi khắp nơi trên mặt đất, trông cực kỳ không cam tâm.
Trương Tứ gia hít mũi một cái, chửi:“Mùi khói lửa!”
Chu tiên sinh cũng theo vào trong phòng, đảo mắt nhìn quanh, nhanh bước tới trước một đống tro tàn nhỏ trên mặt đất, ngồi xổm xuống, lấy ngón tay chấm một ít tro, đưa đầu lưỡi liếm thử, nói:“Cũng chỉ mới đi được hai nén hương.”
Trương Tứ Gia gật đầu, tiếp tục tìm quanh, đi tới góc nơi Hỏa Tiểu Tà từng ngồi, cũng ngồi xổm xuống, sờ soạng một hồi, tự lẩm bẩm:“Bọn chúng còn trói lại một người, xem ra người này cũng không tự thoát khỏi dây. Hừ hừ, rất có thể chính là Hỏa Tiểu Tà mà chúng mang đi. Mang theo thứ phế vật ấy thì có tác dụng gì? Chẳng lẽ ngọc Thai Châu thật sự không ở trong bụng Hỏa Tiểu Tà?”
Chu tiên sinh lại gần nói:“Trương Tứ gia, đám Tước Tử ở đây không ngửi thấy mùi của bọn họ nữa, chẳng lẽ...”
Trương Tứ gia đứng dậy nói: “Chu tiên sinh có cao kiến gì?”
Chu tiên sinh nói: “Bọn họ không thể lên trời, cũng không thể chui xuống đất, chỉ có một khả năng, là dùng loại đồ vật tương tự như Tịnh Vị Tán để che lấp mùi trên người.”
Trương Tứ gia nói: “Tịnh Vị Tán? Cho dù là Tịnh Vị Tán, Báo Tử Khuyển của ta cũng không nên ngửi không ra.”
Chu tiên sinh hạ giọng:“Tịnh Vị Tán bình thường thì không đáng nói, nhưng nếu con nha hoàn Tiểu Thúy kia thật sự là người của Thủy gia, lại còn đi cùng bọn chúng, thì khác hẳn. Đạo tặc Thủy gia biến hóa vô cùng, nghe nói trong đó có một môn bản lĩnh là xóa bỏ mùi trên người hoặc che giấu tung tích, để tiện tiếp cận mục tiêu mà hành đạo. Nếu là Tịnh Vị Tán của Thủy gia, e rằng trong nửa ngày tới chúng ta tuyệt đối không thể dựa vào Báo Tử Khuyển để ngửi ra tung tích của bọn họ.”
Trương Tứ gia thở dài: “Lợi hại vậy sao? Nếu để bọn họ chạy đi nửa ngày, muốn tìm lại sẽ rất khó.”
Chu tiên sinh cũng cúi đầu trầm ngâm.
Có một tên Câu Tử Binh chạy vội tới báo: “Trương Tứ gia, Chu tiên sinh, phát hiện dấu vó ngựa, có sáu con! Nhưng qua độ sâu dấu chân, dường như chỉ có năm người cưỡi, bỏ trống một con. Dấu vó đi về hướng đông nam, về phía bãi đá lộn xộn.”
Chu tiên sinh chửi: “Giảo hoạt thật! Từ nơi như bãi đá lộn xộn này đi qua, chẳng khác nào không để lại tung tích! Xem ra bọn chúng cũng rất rành địa hình khu vực này, phiền toái rồi, phiền toái rồi!” Chu tiên sinh đi qua đi lại mấy bước, nhắm mắt suy nghĩ.
Trương Tứ gia thấy Chu tiên sinh cũng đang phiền não, đợi một lát, đến khi thấy mày lão giãn ra, mới đúng lúc hỏi: “Chu tiên sinh, giờ phải làm sao?”
Chu tiên sinh cười lạnh: “Hừ hừ, bọn chúng dù sao cũng không phải chim bay, cũng chẳng phải xuyên sơn giáp, chỉ cần đi trên mặt đất thì thế nào cũng sẽ lộ dấu vết. Người đâu! Mau thả toàn bộ bồ câu trong Phong Ba Trại ra, thông báo cho toàn bộ các trạm dịch, vọng gác, quán trà, phu khuân vác, chưởng quầy xuyên đường, lục lâm hắc đầu, mã tiêu sơn tiêu trong vòng ba trăm dặm, nói rằng Trương Tứ gia ở Phụng Thiên treo thưởng ba nghìn đại dương, truy tìm tung tích của bốn hán tử giọng Long Tây và một cô bé, tổng cộng năm người. Lập tức đi làm, không được sai sót!”
Tên Câu Tử Binh lĩnh mệnh, phi như bay lui ra.
Trương Tứ Gia quát:“Tốt!”
Chu tiên sinh hừ lạnh:“Muốn chạy sao? Với cước lực của mấy con ngựa tệ hại kia, chúng ta nhất định đuổi kịp trong vòng năm trăm dặm!” Chu tiên sinh quay sang Trương Tứ gia nói: “Trương Tứ gia, sự tình không nên chậm trễ, chúng ta lập tức xuất phát.”
Trương Tứ gia gật đầu một cái, thổi một tiếng còi về phía hai con Báo Tử Khuyển vẫn đang cật lực đánh hơi dưới đất, gọi:“ Nhị Tước Tử, Tam Tước Tử, tiết kiệm sức đi, theo cha tiếp tục lên đường.” Hai con cự khuyển ngẩng đầu lên, dường như còn chưa cam tâm, nhưng vẫn nghe lệnh nhảy về bên cạnh hắn.
Có Câu Tử Binh tiến lên, móc vòng thép ở cổ Báo Tử Khuyển vào dây thừng, theo Trương Tứ gia ra khỏi miếu. Mọi người chỉ trong chớp mắt đã rút sạch khỏi ngôi miếu hoang.
Lại một lát sau, nơi này lại trở về cảnh không cốc u minh, yên tĩnh không một tiếng động, không còn bóng người, nào giống như vừa xảy ra biết bao chuyện giang hồ kỳ dị.
Tạm gác việc bên Trương Tứ gia lại, quay về phía Nghiêm Cảnh Thiên, Thủy Yêu Nhi, Hỏa Tiểu Tà. Bọn họ rời khỏi miếu hoang, phi về hướng đông nam được mấy dặm, liền nghe trong thung lũng phía sau vang lên tiếng gầm kinh thiên động địa của Báo Tử Khuyển. Tuy đã cách khá xa, nhưng tiếng gầm vẫn vô cùng dữ dội, khiến chim muông hai bên rừng hoảng hốt bay loạn, xôn xao không dứt.
Nghiêm Cảnh Thiên bọn họ đều ngoảnh đầu nhìn lại, trong lòng thầm nghĩ:“Đây là quái vật gì vậy! Chẳng lẽ Báo Tử Khuyển nhà Trương Tứ đã tìm đến miếu hoang rồi?”
Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng mọi người không hề dừng lại, càng thúc ngựa phi nhanh về hướng đông nam.
Đi thêm hơn mười dặm, quả nhiên đúng như lời Thủy Yêu Nhi nói, phía trước bỗng nhiên trở nên thoáng đãng, hiện ra một mảng bãi đá lộn xộn rộng lớn. Khu vực này là một vùng thung lũng lòng chảo khá lớn, quanh năm bị nước xói mòn, địa thế lại thấp, nên phóng mắt nhìn ra, khắp nơi đều là đá vụn cao thấp lổn nhổn, những tảng đá lớn cao tới mấy người. Trên mặt đất ngoài đá ra, vô số dòng suối nhỏ đan xen chảy chậm rãi giữa các khe đá.
Nghiêm Cảnh Thiên bọn họ vừa nhìn đã biết bãi đá này có thể che giấu tung tích, liền đồng loạt xuống ngựa, dắt ngựa xuyên qua bãi đá. Hỏa Tiểu Tà cũng xuống ngựa, lặng lẽ đi theo sau Thủy Yêu Nhi ở giữa đội ngũ.
Đừng nhìn bãi đá lộn xộn với vô số tảng đá lớn, nhưng địa hình khá bằng phẳng, đi lại rất thuận tiện, với thân thủ của Nghiêm Cảnh Thiên bọn họ thì tự nhiên chẳng có gì khó khăn, ngay cả Hỏa Tiểu Tà cũng chẳng thấy mệt mỏi chút nào. Sở dĩ bãi đá lộn xộn có thể giấu tung tích là vì bãi đá phủ kín đá, rất khó để lại dấu chân, ngay cả những chỗ đất mềm bị dẫm lệch, cũng có dòng suối chảy qua cuốn trôi một lượt. Dù vậy, Nghiêm Cảnh Thiên vẫn rất thận trọng, ra lệnh cho Nghiêm Thủ Nghĩa và Nghiêm Thủ Nhân đi chặn phía sau, thật sự tiêu hủy tất cả dấu vết có thể bị phát hiện.
Bọn họ đi khoảng nửa giờ, Nghiêm Cảnh Thiên xác định được phương hướng, quỳ xuống, đặt tay lên mặt đất, cúi sát tai nghe, coi như thăm dò tình hình xung quanh, phát hiện không có dấu hiệu ai truy đuổi, mới dẫn mọi người rời bãi đá lộn xộn, lên ngựa tiếp tục phi về hướng đông.
Nghiêm Cảnh Thiên bọn họ đi một mạch, suốt một ngày một đêm không dừng, chỉ nghỉ ngắn ngủi hai ba lần, đến sáng hôm sau, đã cách thị trấn Thông Hà hơn ba trăm dặm, coi như đã bỏ xa Trương Tứ Gia. Người vẫn chịu được, nhưng ngựa đã hộc bọt trắng miệng, chạy tiếp e rằng sẽ gục chết ven đường.
Nghiêm Cảnh Thiên đành phải giảm tốc, ra lệnh cho Nghiêm Thủ Chấn và Nghiêm Thủ Nhân tiếp tục thăm dò xem xung quanh ra sao, những người còn lại nghỉ ngơi tại chỗ.
Chẳng bao lâu, Nghiêm Thủ Nhân báo cáo: phía trước có một mốc giới, nơi này gọi là Lạc Mã Áo, chưa từng nghe tên này bao giờ. Nghiêm Cảnh Thiên hỏi Thủy Yêu Nhi có biết không, Thủy Yêu Nhi cũng lắc đầu lia lịa.
Lại qua chốc lát, Nghiêm Thủ Chấn cũng quay về, báo: “Nghiêm đường chủ, phía trước khoảng hai dặm có một vùng núi hẻo lánh, khói bốc lên, có thể là một làng mạc.”
Nghiêm Cảnh Thiên gật đầu, nói: “Cũng tốt, chúng ta đi xem thử, biết đâu có bát canh nóng mà uống.” Mọi người đều mệt mỏi, không ai phản đối, theo Nghiêm Thủ Chấn dẫn đường về phía làng.
Đến nơi Nghiêm Thủ Chấn nói, nhìn từ bên ngoài, mọi người cũng vui mừng, nơi này đâu phải là làng mạc, mà chỉ là một quán trọ hơi tồi tàn. Nghiêm Cảnh Thiên tinh mắt, thấy trong sân quán có mấy người phục vụ chạy ra chạy vào bận rộn, trong sân còn trói bảy tám con ngựa, biết rằng quán vẫn đang hoạt động, không có gì bất thường. Trước cửa quán dựng một lá cờ, viết: Quán Trọ Lạc Mã.
Nghiêm Cảnh Thiên cười: “Các huynh đệ, Thủy Yêu Nhi, phía trước là một quán trọ, chúng ta nghỉ ngơi một lúc, tối rồi hãy đi tiếp.”
Mọi người đồng loạt hô: “Được!”
Quán trọ Lạc Mã này không giống kiểu quán trọ bình thường, chỉ là bảy tám căn nhà trên dốc nhẹ được rào lại bằng hàng rào, căn nhà phía trước được nối tường trước sau, bày biện gọn gàng bàn ghế, trước mặt đường có sân để cột ngựa, coi như là quán trọ.
Lúc này, trong tiền sảnh quán có một ông chủ gầy gò, mặc đồ trưởng quầy, hút thuốc lào, đeo kính lão, trông khá lịch sự, tựa vào quầy, gật gù đắc ý đọc một cuốn sách cổ, đọc rất say mê, vừa đọc vừa gật gù liên tục.
Bịch! Một nhân viên lao vào cửa, chạy quá nhanh va vào bàn ghế, suýt ngã nhào.
Ông chủ ngẩng đầu, thấy tiểu nhị vội vội vàng vàng, bất mãn tặc lưỡi một tiếng, nhưng vẫn cúi đầu đọc sách, lẩm bẩm: “Giả Xuân Tử, nhìn thấy ma hay thấy yêu tinh à? Ngày nào cũng thần thần quái quái.”
Tiểu nhị Giả Xuân Tử người cao lớn, vô cùng vạm vỡ, mặt dài, lông mày rậm, mắt to, nhưng trông hơi ngốc. Va vào góc bàn, đau đến nhăn mặt, úp mặt chưa nói được gì, nghe ông chủ mắng xong mới hét lên: “Tiền lão gia, Tiền lão gia, đến...đến....có khách đến rồi!”
Tiền trưởng quầy không ngẩng đầu, mắng: “Ngươi nói mấy con gấu đến ăn vụng, ta còn tin.”
Giả Xuân Tử reo lên: “Thật... thật đó! Một hai ba bốn năm sáu, năm sáu người đó.”
Tiền trưởng quầy ngẩng đầu, thấy mắt Giả Xuân Tử đầy thành khẩn, không khỏi nói: “Thật có khách đến sao? Hôm nay là ngày gì thế này!”
Giả Xuân Tử người cao lớn, hai tay đưa lên, chọc vào nách Tiền trưởng quầy, nhấc bổng ông chủ gầy bé nhỏ từ sau quầy ra phía trước. Tiền trưởng quầy dường như cũng không ngạc nhiên, lẩm bẩm, chỉnh lại áo khoác, vội vàng chạy ra đón khách.
Đoàn người Nghiêm Cảnh Thiên bọn họ xuống ngựa trước quán, vừa định gọi, đã thấy Tiền trưởng quầy và Giả Xuân Tử chạy ra. Tiền trưởng quầy vừa nhìn Nghiêm Cảnh Thiên, cười đến híp cả mắt. Đừng thấy lão già yếu, thế mà chạy nhanh như bay. Tiền trưởng quầy vừa hô to: “Các vị đại gia, các vị khách quan, quán có người đây, có người đây.” Dưới chân vừa không ngừng chạy đến trước mặt Nghiêm Cảnh Thiên, vừa chắp tay, nói, "Khách quan xin mời vào trong, xin mời vào trong, quán ta đang kinh doanh, đang kinh doanh!"
Thủy Yêu Nhi đã đổi sang áo ngắn nữ đơn giản, búi tóc cao lên, trông như một nàng dâu nhỏ hiền dịu, rất xinh xắn.
Nghiêm Cảnh Thiên nhìn quanh, một bên chuồng ngựa trong sân còn bảy tám con ngựa đang nhẩn nha gặm cỏ, yên lưng đầy đủ, như là của khách trọ.
Nghiêm Cảnh Thiên mỉm cười: “Chúng ta còn đường dài, mấy con ngựa này, hãy cho ăn cỏ tốt.”
Tiền trưởng quầy hô:“Không vấn đề gì, không vấn đề gì, vào trong đi, vào trong! Giả Xuân Tử, nghe chưa?”
Giả Xuân Tử vội hô một tiếng, chạy tới nhận dây cương của từng người, dẫn ngựa ra một bên. Mọi người nhìn Giả Xuân Tử dáng vẻ tiểu nhị nhưng thân hình thật sự khủng khiếp, cao hơn Nghiêm Thủ Nghĩa cả đầu, như một người khổng lồ, khiến ai cũng giật mình. May mà Giả Xuân Tử nét mặt ngây ngô, cười tươi, trông chẳng có ý xấu, mọi người mới yên tâm chút ít.
Hỏa Tiểu Tà thầm nghĩ: “Xem ra còn cao hơn cả Sử Đại diễn tạp kỹ ở Thành Phụng Thiên nửa cái đầu, không biết sức mạnh có bằng hắn không nhỉ?”
Tiền trưởng quầy dẫn đường, mọi người đi theo sau, Nghiêm Cảnh Thiên hỏi:“Trưởng quầy làm ăn tốt chứ?”
Tiền trưởng quầy đáp:“Không ổn lắm, từ khi Quách Tùng Linh đại nhân và Trương Tác Lâm Trương Đại Soái giao chiến, con đường này hầu như không còn khách. Hôm nay may mắn lắm mới gặp được vài vị khách như các vị.” Tiền trưởng quầy nói Quách Tùng Linh và Trương Tác Lâm giao chiến, chính là chuyện năm 1926, Quách Tùng Linh phản Trương Tác Lâm, nổi dậy chống lại, sau bị Trương Tác Lâm bắt và xử tử. Nhưng sau khi Quách Tùng Linh chết, một số tàn quân vẫn chống cự, gây ra vài trận nhỏ lẻ, khiến vùng Liêu Ninh thời gian đó náo loạn, ít thương nhân đi lại. Tiền trưởng quầy nói hoàn toàn đúng thực tế.
Điều kỳ lạ là, Tiền trưởng quầy không hề phản ứng trước câu hỏi dò ý của Nghiêm Cảnh Thiên, cứ tự nói một mình, khiến ngay cả Hỏa Tiểu Tà cũng thấy lạ. Rõ ràng trong sân có bảy tám con ngựa, sao lại bảo hôm nay mới gặp khách? Chẳng lẽ mấy con ngựa này tự chạy đến?
Tiền trưởng quầy dẫn Nghiêm Cảnh Thiên vào trong, khách sáo hỏi: “Vài vị khách quan muốn ăn cơm trước, hay nghỉ trọ trước? Đừng thấy tiệm nhỏ đơn sơ, trong hậu viện có ba gian phòng thượng hạng, bảo đảm sạch sẽ tinh tươm, ở rất thoải mái.”
Nghiêm Cảnh Thiên đáp: “Ăn cơm trước đi! Trưởng quầy có món ngon gì thì cứ dọn hết lên, bạc tiền không thiếu của ngươi.” Nói rồi móc trong ngực ra mấy đồng bạc, ném lên bàn. Mắt Tiền trưởng quầy lập tức sáng rực, bước tới thu bạc lại, nói: “Các vị đại gia, xin mời ngồi, xin mời ngồi! Tiệm nhỏ có sơn trân dã vị tươi ngon, trong thành cũng khó mà ăn được, lát nữa lên ngay!” Nói xong vội vã chạy đi.
Nghiêm Cảnh Thiên và mọi người ngồi quây quanh bàn, ai nấy đều duỗi người một chút cho đỡ mỏi.
Hỏa Tiểu Tà cũng ngoan ngoãn ngồi xuống, đảo mắt nhìn quanh, đưa ngón tay sờ lên mặt bàn, nói: “Ta thấy trong tiệm này không chỉ có mấy người chúng ta là khách đâu.”
Nghiêm Thủ Chấn mắng: “Còn cần ngươi nói sao!”
Nghiêm Cảnh Thiên nói: “Nghiêm Thủ Chấn, cứ để nó nói.”
Nghiêm Thủ Chấn hừ một tiếng với Hỏa Tiểu Tà, lười chẳng buồn để ý.
Thủy Yêu Nhi vỗ Hỏa Tiểu Tà một cái, cười nói thoải mái: “Con khỉ, muốn nói thì cứ nói đi!”
Hỏa Tiểu Tà trừng Nghiêm Thủ Chấn một cái, trong lòng mắng thầm: “Chỉ có ngươi là dữ!”, ngoài miệng thì nói: “Hồi nãy lúc vào, trong sân rõ ràng có mấy con ngựa buộc bên cạnh, yên cương còn chưa tháo, hoặc là giống như chúng ta, mới tới chưa lâu, hoặc là đang vội việc, tới rồi đi ngay. Thế mà trưởng quầy còn nói không làm ăn được gì, phải chờ mãi mới đợi được mấy vị khách như chúng ta.”
Nghiêm Cảnh Thiên nói: “Không sai! Còn gì nữa?”
Hỏa Tiểu Tà nói tiếp:“Còn cái bàn này nữa, tối qua rõ ràng có người ăn nhậu ở đây, bàn chưa lau sạch, lớp dầu mỡ trên mặt vẫn còn đó.”
Nghiêm Cảnh Thiên sững lại, hỏi:“Là đạo lý gì?”
Hỏa Tiểu Tà nói:“Các người đều là người không lo ăn mặc, còn ta thì từ nhỏ đã hay đói meo, bữa no bữa đói... Kỳ thật dầu trên bàn chưa lau sạch, có vẻ như chỉ mới một ngày, ta chỉ cần nhìn qua sờ một cái là biết ngay.”
Nghiêm Cảnh Thiên hỏi: “Thế ngươi học được từ đâu?”
Hỏa Tiểu Tà buồn bã đáp: “Hồi nhỏ đói quá chịu không nổi, thường xuyên đi trộm nước cám mà ăn. Sau bếp của nhà hàng thường đặt một cái bàn, chỉ cần lớp dầu trên bàn đó chưa quá một hai ngày thì có thể ăn được nước cám còn mới, nếu để lâu thì sẽ bị đau bụng. Lâu ngày thành quen, liền nhớ được.”
Những lời Hỏa Tiểu Tà nói khiến mọi người đều có chút sững sờ. Khuôn mặt khó chịu của Nghiêm Thủ Chấn cũng dãn ra đôi chút, quay đầu lại lắng nghe, thần sắc dịu hơn hẳn. Nghiêm Thủ Nghĩa vẫn như bức tượng gỗ, bất động không nhúc nhích, nhưng dường như trong mắt cũng thoáng hiện vài phần suy tư.
Nghiêm Cảnh Thiên nhẹ giọng nói: “Cái gọi là bản lĩnh, lúc mới hình thành, đều là để mưu sinh. Cũng giống như thuật trộm cắp của chúng ta, người đầu tiên trên thiên hạ đi ăn trộm, e rằng cũng là vì bị cuộc sống bức ép.”
Hỏa Tiểu Tà đột nhiên nói: “Vậy những người thế gia như các anh, đâu có lo sinh kế, vậy còn trộm làm gì nữa? Vì sao lại đi trộm? Lại trộm vì ai?”
Thủy Yêu Nhi mở miệng đáp ngay: “Vì bản thân mình chứ sao! Nếu ta không đi trộm Linh Lung Kính, thì Thủy Vương cha ta sẽ cứ quản ta suốt.”
Hỏa Tiểu Tà gật đầu, rồi lại hỏi Nghiêm Cảnh Thiên: “Vậy còn anh thì sao, Nghiêm đại ca?”
Nghiêm Cảnh Thiên chớp chớp mắt, rồi từ từ nở nụ cười to. Hỏa Tiểu Tà không hiểu vì sao hắn lại cười như vậy, tò mò nhìn Nghiêm Cảnh Thiên. Nghiêm Cảnh Thiên vừa cười vừa nói: “Hỏa Tiểu Tà, tiểu tử ngươi, thằng nhóc nhà ngươi, hỏi hay lắm! Chỉ là câu hỏi này, ngay cả ta cũng không trả lời được. Ngươi là một tên trộm ‘hạ ngũ linh’, mà suy nghĩ lại thú vị thật!”
Gương mặt như gỗ khắc của Nghiêm Thủ Nghĩa cũng giật giật, đột nhiên nói: “Nghiêm đường chủ bảo ta trộm, ta liền trộm, cần gì quan tâm anh ấy vì sao?”
Nghiêm Thủ Chấn mắng: “Nghiêm Thủ Nghĩa, ngươi đúng là đồ ngốc!”
Nghiêm Thủ Nghĩ cãi lại: “Ai ngốc?”
Nghiêm Cảnh Thiên cười đến nghiêng ngã.
Nghiêm Thủ Nhân là người nhỏ tuổi nhất trong bốn người nhà họ Hỏa, cũng không nhịn được bật cười ha hả theo. Sau đó Nghiêm Thủ Chấn cũng cười, Nghiêm Thủ Nghĩa vặn vẹo khuôn mặt gỗ của mình một chút, phát ra tiếng hề hề, coi như là cười.
Thủy Yêu Nhi cũng cười nói: “Những thứ mà mấy vị đại ca nhà họ Hỏa cho là thú vị, đúng là không dễ hiểu thật. Ha ha, ha ha.” Nói xong, chính nàng cũng bị bản thân chọc cười.
Hỏa Tiểu Tà ngồi ngẩn người tại chỗ. Vốn dĩ cậu thấy câu hỏi của mình rất nghiêm túc, vậy mà cuối cùng lại khiến mọi người cười rộ lên. Chẳng lẽ hỏi những kẻ thuộc thế gia trộm cắp vì sao lại đi trộm, bản thân đã là một trò đùa hay sao?
Thấy Nghiêm Cảnh Thiên cười đến vỗ cả bàn, Hỏa Tiểu Tà chỉ đành “hề hề” cười khan hai tiếng theo. Sau đó cậu cau mày, hạ thấp giọng nói: “Ta là nói... đây là hắc điếm, là hắc điếm đó! Mấy người có nghe ta nói không vậy? Hầy...”
Thế nhưng Nghiêm Cảnh Thiên bọn họ lại chẳng tiếp lời Hỏa Tiểu Tà, cứ tự mình cười ha ha. Ba người Nghiêm Thủ Chấn, Nghiêm Thủ Nghĩa, Nghiêm Thủ Nhân còn đùa giỡn, xô đẩy nhau.
Tiền trưởng quầy lớn tiếng gọi: “Lên rồi đây!” Vừa xắn tay áo, vừa từ hậu đường chạy ra, trên tay bưng hai cái đĩa. Tiếng gọi của Tiền trưởng quầy liền cắt ngang tiếng cười của mọi người.
Tiền trưởng quầy xin lỗi: “Thất lễ, thất lễ!” Rồi đặt đĩa lên bàn, giới thiệu: “Đây là hai món trộn chiêu bài của tiểu điếm: gân nai trộn xì dầu và thịt chồn kho nước tương. Mấy vị đại gia, tiểu thư nếm thử đi, tuyệt đối còn chính tông hơn cả trong thành Phụng Thiên.”
Nghiêm Cảnh Thiên cười hì hì nói: “Tốt! Tốt! Làm phiền trưởng quầy rồi.”
Tiền trưởng quầy đáp: “Mời dùng, mời dùng, món nóng sẽ ra ngay. Ồ! Các vị có uống gì không? Tiểu điếm có rượu cao lương lâu năm tự nấu.”
Nghiêm Cảnh Thiên khoát tay nói: “Rượu thì khỏi, trưởng quầy bưng ít trà nóng lên là được.”
Tiền trưởng quầy “ồ” một tiếng, nói: “Các vị đại gia không uống rượu à... Trà nóng, trà nóng, chờ chút, sẽ có ngay.”
Tiền trưởng quầy vừa định lui ra, Thủy Yêu Nhi liền kêu: “Trưởng quầy, ta uống, mang một vò đến đi.”
Tiền trưởng quầy vội hỏi: “Vị tiểu thư này, là ...là muốn uống rượu cao lương?”
“Đương nhiên rồi, khát chết mất! Con gái thì không được uống rượu chắc?” Thủy Yêu Nhi kêu lên.
Tiền trưởng quầy dở khóc dở cười. Mấy đại nam nhân thì không ai uống rượu, ngược lại một cô bé lại đòi cả một vò. Ông ta há hốc miệng nói: “À... được, được, đưa ra ngay, đưa ra ngay...” Vừa đánh giá bọn họ mấy lần, vừa vội vã rời đi.
Nghiêm Cảnh Thiên đã quen rồi, tự rút đũa ra, gọi:“Nào nào, mọi người ăn đi.”
Nghiêm Thủ Chấn bọn họ cũng không khách khí, đều cầm đũa lên, ăn ngấu nghiến. Thủy Yêu Nhi cũng chẳng hề thục nữ, một đũa gắp một miếng thịt chồn thật to, bỏ vào miệng nhai mạnh. Mọi người khen: “Không ngờ một quán nhỏ ở chốn hẻo lánh thế này, lại có món ngon như vậy, không tệ, không tệ!”
Chỉ có Hỏa Tiểu Tà là không động đũa.
Thủy Yêu Nhi dùng cùi chỏ huých cậu một cái, vừa nhai vừa nói: “Này, con khỉ, ngẩn người cái gì, ăn đi! Ngươi không đói à?”
Hỏa Tiểu Tà đã đói đến mức ngực dán vào lưng từ lâu. Thấy mọi người ăn ngon lành, cậu nuốt nước bọt không biết bao nhiêu lần. Hỏa Tiểu Tà nói: “Mọi người, mọi người cứ ăn như vậy sao? Nhỡ đâu, nhỡ đâu đây là hắc điếm thì sao? Trong đồ ăn bị hạ thuốc thì sao?”
Thủy Yêu Nhi bật cười: “Làm gì có nhiều hắc điếm như vậy.”
Hỏa Tiểu Tà tiếp tục nói: “Lúc ta ở Phụng Thiên từng nghe người ta nói, hắc điếm bên ngoài đều nằm ở những nơi hẻo lánh ven đường thế này, là ăn thịt người. Mấy con ngựa ngoài kia, bỏ không mà không có chủ, có khi nào là khách trước đó đã bị họ hại chết rồi không? Mọi người nhìn tên tiểu nhị kia đi, cao hơn chúng ta bao nhiêu? Trông như đồ tể, đâu giống tiểu nhị? Còn lão trưởng quầy kia, gầy khô như vậy, mà chân cẳng lại linh hoạt thế, chạy tới chạy lui cũng không thở dốc!” Hỏa Tiểu Tà càng nói càng thấy lạnh sống lưng.
Nghiêm Thủ Chấn “phụt” một tiếng, nhổ khúc xương trong miệng ra, mắng: “Thằng nhóc con, ngươi tưởng mình có kiến thức hơn bọn ta chắc? Còn hắc điếm cái con khỉ! Ngươi thích ăn thì ăn, không ăn thì cút, bọn ta đều là đồ ngốc hết, chỉ mình ngươi là thông minh!”
Nghiêm Thủ Nghĩ lầm bầm một câu: “Chúng ta không phải ngốc.”
Nghiêm Thủ Chấn mắng:“Ai nói chúng ta là ngốc? Nói mỉa mà ngươi cũng không hiểu à? Ngươi đúng là đồ ngốc!”
Nghiêm Thủ Nhân lại không nhịn được, vừa cúi đầu nhai thịt, vừa khúc khích cười.
Nghiêm Cảnh Thiên đặt đũa xuống, nói:“Hỏa Tiểu Tà, giang hồ đúng là có hiểm ác, nhưng ngươi nghĩ quá nhiều rồi. Nếu đây là hắc điếm, chúng ta đã phát hiện ra từ trước khi bước vào rồi. Ăn đi ăn đi, mùi vị không tệ đâu, không ăn thì uổng lắm!”
Hỏa Tiểu Tà vừa định nói tiếp, Tiền trưởng quầy lại từ hậu đường vừa đi vừa gọi: “Lên đây rồi! Mấy vị khách quan, thất lễ, thất lễ!”
Tiền trưởng quầy xách một vò rượu, một ấm trà nóng, còn dùng khuỷu tay kẹp bảy tám cái bát rượu, nhanh chân đi tới bên bàn, bày ra gọn gàng, rồi nói: “Từ từ dùng, từ từ dùng, món nóng sẽ lên ngay, sẽ lên ngay!”
Nghiêm Thủ Nhân đứng dậy, xách ấm trà rót nước cho từng bát của mọi người.
Thủy Yêu Nhi ôm vò rượu, nói: “Khỉ con, uống chút rượu nhé?”
Hỏa Tiểu Tà xưa nay vẫn tin rằng đàn ông thì nhất định phải uống được rượu. Thấy đám đại hán như Nghiêm Cảnh Thiên vậy mà lại không chạm lấy một giọt, trong lòng cậu thấy kỳ quái, thậm chí còn có chút coi thường. Nghe Thủy Yêu Nhi gọi uống rượu, cậu liền thuận miệng nói: “Được, uống một bát!”
Thủy Yêu Nhi cười một tiếng, rót cho Hỏa Tiểu Tà một bát thật đầy, rồi cũng tự rót đầy cho mình, nâng bát lên, chớp mắt với Hỏa Tiểu Tà, nói: “Cạn ly!” Nói xong liền uống cạn một hơi.
Hỏa Tiểu Tà nhìn mà ngây người. Cả một bát rượu to như vậy mà nàng uống cạn chỉ trong một ngụm? Cậu cũng mặc kệ là rượu có độc hay không, thấy Thủy Yêu Nhi đã uống rồi, mình cũng cứ uống thôi, liền nâng bát lên, dốc sức uống cạn.
Rượu cao lương này khá cay nồng, Hỏa Tiểu Tà chỉ cảm thấy một luồng hơi nóng từ cổ họng xông thẳng xuống, cay rát đến mức trước ngực nóng bừng như lửa đốt. Cậu vốn cả buổi chưa ăn được gì, uống rượu khi bụng rỗng là dễ say nhất. Huống chi lúc ở Phụng Thiên, Hỏa Tiểu Tà nào từng có trải nghiệm uống rượu hào sảng như thế này? Thân người cậu lảo đảo, mắt trợn thẳng, cố nén cơn cuộn trào trong dạ dày, vội gắp một khúc gân nai nhét vào miệng, nhai mấy cái qua loa rồi nuốt xuống, lúc này mới cảm thấy khá hơn một chút. Nhưng hơi rượu từ lồng ngực tán ra theo luồng nóng, xộc thẳng lên sau đầu, lập tức khiến đầu óc Hỏa Tiểu Tà choáng váng một trận.
Về sau, Hỏa Tiểu Tà trong trạng thái nửa say nửa tỉnh, cũng chẳng còn quan tâm đây rốt cuộc có phải hắc điếm hay không nữa. Có gì ăn nấy, thả bụng ăn uống điên cuồng. Rượu làm gan người to hơn, Hỏa Tiểu Tà cũng gào lớn giọng, chửi nhau ầm ĩ với Nghiêm Thủ Chấn. Hai người vậy mà chửi tới chửi lui lại thấy vui vẻ, rồi còn cùng Nghiêm Thủ Chấn trêu chọc kẻ đầu óc thẳng đuột Nghiêm Thủ Nghĩa. Tính cách Hỏa Tiểu Tà vừa chính vừa tà, cao hứng rồi thì ba hoa chích chòe, nhưng lại nói toàn những lời khiến người khác thích nghe, không hề khiến người ta chán ghét.
Một bữa rượu thịt kết thúc, Hỏa Tiểu Tà bụng căng tròn trịa, rượu cũng đã uống bảy tám bát. Cậu ngả người trên ghế, ôm bụng kêu lên: “Trời đất ơi, đời này chẳng phải ta chỉ muốn sống những ngày no rượu no cơm thế này sao? Thế mà ăn nhiều uống nhiều quá, sao lại khó chịu đến vậy? Bụng ta sắp nổ tung rồi, trong đầu toàn sao bay loạn xạ, mẹ ơi!”
Thủy Yêu Nhi uống cạn nốt chút rượu cuối cùng trong vò, sắc mặt cũng hơi ửng đỏ. Tửu lượng của nàng rất khá, chừng này rượu chẳng nhằm nhò gì, ngược lại lại làm Hỏa Tiểu Tà gục luôn.
Tiền trưởng quầy tiến lên hỏi han: “Các vị đại gia, tiểu thư dùng bữa thế nào rồi? Ồ, sao lại có một vị say rồi?”
Hỏa Tiểu Tà lẩm bẩm: “Ta chưa say!” Nói xong đầu nghiêng sang một bên, ngáy khò khò, ngủ say như chết.
Nghiêm Cảnh Thiên đáp lời Tiền trưởng quầy: “Không tệ, không tệ, mùi vị rất ngon!”
Tiền trưởng quầy cười rạng rỡ mặt mày, hỏi: “Các vị đại gia, vị tiểu thư này, nếu không vội đi đường, hay là vào hậu viện nghỉ tạm trong phòng khách?”
Nghiêm Cảnh Thiên giơ tay lên, nói: “Đợi chút! Đừng lên tiếng!”
Mắt Nghiêm Cảnh Thiên khẽ nheo lại, đột nhiên ngồi thẳng người bất động, một tay đặt lên mặt bàn, thần sắc trở nên nghiêm túc. Tiền trưởng quầy có chút giật mình, vừa định hỏi, đã bị Nghiêm Thủ Chấn ấn lên vai ngăn lại.
Nghiêm Cảnh Thiên bỗng cười ha ha một tiếng, khôi phục lại vẻ bình thường. Tiền trưởng quầy vội hỏi: “Đại gia, ngài làm sao vậy?”
Nghiêm Cảnh Thiên hỏi: “Trưởng quầy, ở đây của ông có phải thường xuyên có người chạy tín phiêu qua lại không? Ta thấy mấy con ngựa trong viện kia, chắc là của người chạy tín phiêu.”
Tiền trưởng quầy ngẩn ra, sau đó cười khổ: “Đại gia đúng là tinh mắt! Dạo trước có người chạy tín phiêu đi ngang qua chỗ chúng tôi, nhất quyết chiếm lấy một gian phòng, mấy con ngựa đó chính là của họ, không chừng hôm nay còn quay lại một chuyến. Hầy, nói thì nói sẽ trả tiền trọ cho tôi, mà mấy tháng rồi, một xu cũng chưa thấy, lại còn ăn uống chùa. Tôi cũng không dám đắc tội với họ...”
Nghiêm Cảnh Thiên hỏi: “Mấy người chạy tín phiêu đó là của phiêu khẩu nào?”
Tiền trưởng quầy nói: “Cái này tôi không biết. Ngài cũng biết rồi đó, người chạy tín phiêu, miệng kín lắm. Đúng rồi, đang định nói với các vị đây, nếu bọn họ quay lại, tốt nhất là phải tránh thật xa, mấy người đó toàn là hạng không chuyện ác nào không làm, chọc giận họ rồi, không chừng còn giết người.”
Cái gọi là “tín phiêu” mà Nghiêm Cảnh Thiên và Tiền trưởng quầy nói tới, chính là một loại nghề không được xếp hạng trong xã hội vào thời đó. Nói đơn giản, đó là những tổ chức dân gian phi chính thức, chuyên truyền đưa thư tín khẩn cấp. Mỗi nơi gọi một khác, miền Nam thường gọi họ là “toa tử”, “mao cước”, miền Bắc ngoài “tín phiêu” ra, còn gọi là “mã bưu”, “khiêu biện”. Khi ấy giao thông thông tin vô cùng lạc hậu, Trung Quốc lại rộng lớn, nên việc chuyển một bức thư cực kỳ tốn thời gian và sức lực, thông thường thư từ qua lại phải mất cả năm rưỡi, đến khi thư tới nơi thì người nhận có khi đã chết rồi. Tuy các nơi đều có trạm dịch của quan phủ, nhưng trừ phi là công văn khẩn cấp của triều đình, còn lại thư từ bình thường vẫn rất chậm. Câu nói “thư nhà đắt tựa vạn kim” quả thật không hề quá lời.
Bởi vậy, nghề tín phiêu thuận thế mà sinh ra, chuyên giúp những gia đình có tiền chuyển thư. Vốn dĩ nhìn qua cũng không có gì sai, coi như là nghề sống bằng đôi chân. Nhưng đến cuối thời Thanh đầu Dân Quốc, thiên hạ đại loạn, chiến hỏa khắp nơi, thổ phỉ hoành hành, việc thông tin qua lại càng thêm khó khăn. Truyền một bức thư chẳng khác nào đi qua quỷ môn quan. Thế là đám chạy tín phiêu dần dần biến chất theo thời thế, càng lúc càng giống du phỉ. Ngoài việc không chiếm núi xưng vương ra thì hành vi cử chỉ cũng chẳng khác thổ phỉ là bao. Bề ngoài họ vẫn lấy việc truyền thư làm nghề chính, nhưng trên thực tế, chỉ cần trả tiền, hoàn toàn có thể sai khiến họ vượt ngàn dặm đi giết người cướp của. Ở trong thành trấn thôn làng thì họ còn tỏ ra tử tế, nhưng hễ ra khỏi thành trấn, đến nơi hoang dã, thì chuyện xấu gì cũng dám làm.
Nghề tín phiêu từng có một thời cực kỳ hưng thịnh, nhưng về sau phát triển thành các bang hội ác bá, gây họa bốn phương, trở thành đối tượng bị trấn áp. Do không cho phép tín phiêu ra vào thành trấn để lấy thư truyền thư, cũng coi như chặt đứt mạch sống của nghề này. Đến những năm 194x, các bang hội tín phiêu trên toàn quốc dần dần tan rã sạch sẽ. Những người còn lại thì chuyển nghề, không đi làm thổ phỉ cường đạo thì cũng cải tà quy chính. Theo dòng thời gian trôi qua, cũng chẳng còn mấy ai nhớ đến những cái tên như tín phiêu, toa tử, khiêu biện và cái nghề này nữa.
Bởi vậy, lời nhắc nhở lần này của Tiền trưởng quầy cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Nghiêm Cảnh Thiên nói lời cảm tạ:“Đa tạ đã nhắc nhở, chúng tôi sẽ cẩn thận.”
Tiền trưởng quầy hỏi:“Nghe giọng nói của các vị, là người Lũng Tây?”
Nghiêm Cảnh Thiên cười nói:“Đúng vậy.”
Tiền trưởng quầy nói:“Nhiều năm rồi tôi không gặp người Lũng Tây nào đến đây cả, ha ha. Vị đại gia này, nếu không vội lên đường, để tôi mở cho mấy vị mấy gian phòng nghỉ ngơi nhé?”
Nghiêm Cảnh Thiên liếc nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, nói:“Cũng được. Trưởng quầy, cần bao nhiêu tiền?”
Tiền trưởng quầy vội nói: “Mấy vị đại gia đã ghé tiểu điếm rồi, nghỉ ngơi một chút mà còn thu tiền gì nữa, đều tính trong tiền ăn cả rồi. Mời, mời...”
Tiền trưởng quầy vừa định dẫn đường, lại thấy Nghiêm Cảnh Thiên bọn họ không hề theo sau, trái lại tất cả đều quay đầu nhìn về phía cửa quán. Tiền trưởng quầy sững người, vội vàng cũng nhìn theo ánh mắt của họ, chỉ thấy bụi đất cuồn cuộn, hơn mười kỵ mã ăn mặc đủ kiểu đang phóng thẳng về phía quán trọ Lạc Mã này.
Nhận xét
Đăng nhận xét